【番外編更新】死に戻り皇帝の契約妃〜契約妃の筈が溺愛されてます!?〜

【序章】死に戻り皇帝と三人の妃

６．身の程知らず

　翠玉宮は蒼玉宮とはまた違った雰囲気の宮殿だった。
　格式高く、荘厳なのは間違いないが、どこか温かくて落ち着く。主人の気性がそう思わせるのかもしれない――そう思った。


「どうか楽になさってくださいね、ミーナ様。同じ妃同士、仲良くしていただけると嬉しいですわ」


　昨日も全く同じセリフを聞いたばかりだというのに、そこから受ける印象は真逆だ。ほっこりと心が温かくなり、わたしは穏やかに微笑み返す。

　翠玉宮の主――――公爵令嬢エスメラルダ様。
　輝くばかりの金髪に、新緑を思わせる美しい翠の瞳。可愛らしく人懐っこく優しい笑み。それでいて気高く、上品でいらっしゃる。理想の貴族令嬢の姿がそこにあった。


（なによ……アーネスト様ったら、こんなに素晴らしいお妃様がいらっしゃるんじゃない！）


　他のお二人はさておき、エスメラルダ様と一緒に居ても変な気疲れはしないだろう。寧ろ癒されるのではないか。こちらにお通いになれば良いのに――――そう思っていたら、ふと前方から鋭い視線を感じた。
　見ればそこには、漆黒の騎士装束に身を包んだ若い男性が佇んでいる。値踏みするような鋭い視線――――少しだけ身が竦んだ。


「コルウス！」


　エスメラルダ様は男性のことをそう呼び、険しい視線を向ける。コルウス様は小さくため息を吐きつつ、そっと視線を逸らした。


「ごめんなさいね。彼は私の騎士コルウスよ。昔からすごく過保護なの」

「いえ、とんでもございません」


　わたしはそう答えつつ、コルウス様のことを覗き見る。エキゾチックな切れ長の瞳――彼の表情からは一体何を考えているのかよく分からない。けれど、そういうミステリアスな所が、却って女性を惹きつけそうな気がする。きっと、宮女や侍女の間で密かにファンがいるタイプだと、そう思った。


「ねぇ、ご存じ？　東方のとある国では、後宮に出入りする男性は皆、『生物学的に男性じゃ無く』してしまうんですって。宦官っていうんだそうよ」

「へ？　……は、はぁ」


　エスメラルダ様はまるで悪戯を報告する幼子のような表情でわたしにそう耳打ちする。彼女の意図することがよく分からぬまま、わたしは曖昧に頷いた。


「まぁ、それは極端な例だけれど、後宮っていうのは基本、男子禁制なのだそうよ？　だって、そうしないと『帝以外の子』が皇族として育てられる……なんてことが起こりかねないですもの。我が国の後宮が寛大で良かったわねぇ、コルウス」


　そう言ってエスメラルダ様はクスクスと楽しそうに笑う。コルウス様は眉間に皺を寄せ、彼女のことを見つめていた。


「――――本当はね、後宮入りに連れてくる騎士は女性と相場が決まっているのよ？　私だってコルウスを連れてくる気はなかったの。父上にも止められたし。当然よね……後宮は陛下のための花園だもの。だけど」


　エスメラルダ様はティーカップを手に、穏やかに目を細める。


「俺は、死ぬまであなたの側近くでお仕えすると誓いました」


　それまで黙っていたコルウス様がキッパリとそう口にする。力強い瞳だった。この件について、彼は一歩も引く気がない――――そう一瞬で分かる。


「――――そうだったわね。だから、私は後宮入りを辞退しようと思っていたの。けれど……陛下が『コルウスを連れてきても構わない』と、そう仰ってくださった」


　そう言ってエスメラルダ様はどこか遠い目をする。コルウス様は変わらず、感情の読み取れない憮然とした表情を浮かべていた。


「エスメラルダ様。先程、陛下が今夜、この翠玉宮にお渡りになると――――そうお聞きしました」


　コルウス様の言葉にエスメラルダ様が目を見開く。そのまま無言で、彼をしばらく見つめたかと思うと、ややしてそっと視線を逸らした。


「そう……コルウスも聞いたの。――――そろそろ支度をしなければね」


　そう言ってエスメラルダ様は、美しいお顔を曇らせる。切なげな表情だった。見ているこちらの胸が疼く。どうしてそんな顔をするのだろう。そう思わず尋ねたくなるような、魅惑的な表情だった。


「お忙しい時にお邪魔して、申し訳ございませんでした」


　わたしは立ち上がり、エスメラルダ様に向かってゆっくり頭を垂れる。エスメラルダ様は「とんでもない」とそう口にしつつ、そっとわたしの耳元に唇を寄せる。


「――――ミーナ様は、平気ですの？」

「…………え？」


　エスメラルダ様は『何が』とは言わず、気づかわし気な表情でわたしを見つめている。何となくそのまま見ていられなくて、わたしはクルリと踵を返した。わけもわからず、心臓がドキドキと鳴り響いている。


「どうか、またいらっしゃってください」


　エスメラルダ様の声が、優しく響く。最後まで彼女の顔を見ることが出来ないまま、わたしはゆっくりと頭を下げた。


＊＊＊


（夜だ……）


　自室のベッドに横たわりながら、そんなことを考える。静かな夜だった。理由は明白だ。


（今夜はアーネスト様がいらっしゃらないから）


　考えつつ、心がずーーんと沈み込む。
　今夜、アーネスト様は翠玉宮にお渡りになられる。死に戻って以来初めて、わたし以外の妃の元に通うのだ。

　『一度目の人生で彼を殺した真犯人を見つける』ためだけに妃として存在しているわたしと違って、他の妃達はちゃんとしたアーネスト様のお妃様だ。つまり、アーネスト様が彼女達の元に通われるということは――――夜伽をなさるということ。


（アーネスト様は、『今は子を作るつもりはない』と仰っていたけど）


　今や皇族は彼一人きり。民に『子作りをする気がない』と思わせるわけにはいかない。そのために、わたしの宮殿にも足繁く通っているのだし、妃達にもそうと悟られるわけにはいけないのだろう。
　だから、頻度はさておき、金剛宮以外の宮殿にも通う必要がある。それは間違いないのだけど。


（なんでこんなに、胸が苦しいんだろう）


　一度目の人生では、こんな風に感じることは無かった。そもそも、アーネスト様をお見掛けすること自体が無かったし、今夜は誰の元に通ったとか、そういう事情を知ることも全然無かった。――――――ううん、知っていたとしても、何とも思わなかったと思う。


（だって、それが当たり前だもの）


　アーネスト様は皇帝だから。わたしとは違う世界にいる御方だから。お妃様に会われることを悲しく思うなんて、馬鹿げている。だから、全然平気だった。


（今も状況は変わっていないのに）


　アーネスト様が優しくしてくださるから――――すぐ手の届く場所にいらっしゃるから、愚かにも勘違いをした。アーネスト様はカモフラージュのために金剛宮にいらっしゃっているだけなのに。ただそれだけなのに――――まるでわたしに会いに来てくれていたかのような、そんな気持ちでいたんだ。


（エスメラルダ様はきっと、このことを仰っていたんだ）


　わたしが愚かにも『自分がアーネスト様の特別』だと、そう思い上がっていたから。アーネスト様がエスメラルダ様の元に通って『平気』なのかと――――。


（平気もクソもないわ）


　わたしはただの契約妃。それ以上でも以下でもない。身の程知らずにもほどがある。
　自分が如何に、実体の伴わない『妃』という身分に浮かれているのか――――そのことを思い知った気がした。

　そんなわたしを戒めるかのように、その夜から一週間、アーネスト様が金剛宮を訪れることは無かった。