【番外編更新】死に戻り皇帝の契約妃〜契約妃の筈が溺愛されてます!?〜

【１章】夜会と秘密の共有者

14.夢

「ロキと随分仲が良くなったんだね」


　久々にお会いしたアーネスト様は、開口一番そんなことを口にした。


（アーネスト様……ちゃんと寝ていらっしゃるのだろうか？）


　穏やかに目を細めているものの、アーネスト様の目の下にはくっきりと隈が出来ているし、いつも真っ白で陶器みたいにスベスベの綺麗な肌が、今日はどこかくすんで見える。
　ロキに唆されたとはいえ、そんな人を呼びつけてしまった罪悪感がチリチリと胸を焼いた。


「ミーナ？」

「あっ……すみません。ロキはわたしとすごく境遇が似てますし、二人ともアーネスト様を慕っているっていう共通点がありますから」


　慌ててそう答えつつ、アーネスト様がゆっくり休めるように部屋の環境を整える。カミラが用意してくれたリラックス効果のある精油を焚いて、灯りをほんのり落とすと、アーネスト様は眠たそうに目を擦った。


「うん。二人はきっと、気が合うだろうなと思ったんだ」


　そう言ってアーネスト様はわたしのことを手招きする。隣に座るよう促され、わたしはゆっくりと腰を下ろした。
　金剛宮にいらっしゃる日はいつも、アーネスト様とわたしは一緒のベッドで眠る。色気が無いのは重々承知しているものの、そもそもわたしはアーネスト様にとって『女性』という枠組みに入っていないんだと思う。ロキに出会ってから、そう感じるようになった。


「いつも二人でどんな話をしているの？」

「ロキとですか？　そんなの当然、アーネスト様のことに決まっています」


　ロキと二人で『アーネスト様のことをどれ程崇拝しているのか』語り合うのが、わたしのここ最近の楽しみだった。エスメラルダ様やベラ様だって当然、アーネスト様のことを慕っているものの、わたし達とは種類も熱量も違う。
　アーネスト様に拾ってもらったもの同士――――わたしとロキは、互いにしか分かり合えない絆みたいなものがある。自分の命より大切なもの。それがわたし達にとってのアーネスト様だ。


「俺のこと、ね」


　そう言ってアーネスト様はゴロンとベッドに横になる。どうやら眠さの限界らしい。瞼を何度もしばたかせて、アーネスト様はわたしのことを見つめた。泣きたくなるような優しい笑顔。愛しさに胸を震わせつつ、わたしは口を開く。


「アーネスト様」

「ん？」

「ドレスを――――ありがとうございました」


　心の底からそう口にすると、アーネスト様は穏やかに目を細めた。


「おいで、ミーナ」

「へ……？　わっ」


　それから唐突に腕を引っ張られ、わたしはアーネスト様の胸に抱き留められた。薄い夜着越しにアーネスト様の体温と鼓動を感じる。心臓がバクバクと鳴り響いた。


「気に入った？」


　頭上で響くアーネスト様の声は心臓に悪い。身体が狂ったみたいに熱くなって、苦しくて堪らなくなる。けれど、その分だけ幸せで心の中が甘ったるくて、良いのかな？って思いつつ、そこから動くことができない。


「もちろんです。アーネスト様が選んでくださったって聞いて、ビックリして。だけど――――すごくすごく嬉しかったです」


　やっとの思いでそう答えると、アーネスト様が嬉しそうに微笑む気配がした。


「良かった。ミーナに似合うと、そう思ったんだ」


　わたしの背をポンポンと叩きながら、アーネスト様はそう口にする。まるで子どもかペットにでもなった気分だ。温かくて、気持ち良くて、わたしの瞼も次第に重くなっていく。


「俺ね……今回の人生で、成し遂げたいことがあるんだ」


　ポツリポツリとアーネスト様が言葉を紡ぐ。既に夢の淵にいるのだろうか。所々言葉が途切れ、掠れていた。


「そのせいですごく忙しいし、ミーナにも中々会いに来れない。だけど今日、ミーナに『会いたい』って手紙を貰えて、すごく嬉しかった……」


　アーネスト様の声が優しく響く。身体が温かくて、ふわふわする。もしかしたら夢を見ているのはわたしの方なのかもしれない。だとすれば、あまりにも自分に都合の良い夢だ。


（ずっと覚めなければ良いのに）


　そう思いつつ、わたしはアーネスト様の背中に腕を回す。胸いっぱいにアーネスト様の香りを吸い込んで、そのあまりの甘さに微笑んだ。


「ミーナ――――もしも俺が、八か月後も生き残ることが出来たら、その時は――――――」


　けれど、アーネスト様の言葉がそれ以上続くことは無い。やっぱりわたしは既に夢の中にいるのだろう。二人分の寝息が聞こえてくる。まるで自分が自分じゃ無くなったみたいな感覚だ。


（アーネスト様のことは死なせませんよ）


　何があっても、絶対。そう心に誓いつつ、今度こそわたしは意識を手放したのだった。