妹と人生を入れ替えました〜皇太子さまは溺愛する相手をお間違えのようです〜

26.練習（２）

（嘘だろう？）


　可愛い？
　『凛風』が？

　憂炎が『凛風』のことをそんな風に思っているなんて、これまで一度だって感じたことは無い。
　いつだって『仕方がない奴』みたいな顔でわたしを見ていたし、女というより男友達みたいに思われてるって。
　そんな風に思っていたのに。


「――――今日は楽しかったか？」


　わたしの頭を撫でながら、憂炎はそう尋ねた。ええ、と答えながら頷くと、憂炎は目を細めて笑う。
　何故だろう。胸がざわざわと騒いだ。


「あの……姉さまは元気ですか？　毎日通われているんでしょう？」


　何となく居た堪れなくなって、そんなことを尋ねてみる。


　再び入れ替わりを果たしてから一ヶ月。
　噂によれば、憂炎はあれ以降も毎日、『凛風』――――華凛の元に通っているらしい。


　憂炎が通わなければ、入内当初と同様、華凛は退屈しただろう。

　だが、今は違う。

　華凛はわたしとは違ってあの生活に乗り気だったのだし、満ち足りた日々を送っているのだろう。


「――――そうだな。毎日会ってはいるよ」


　憂炎はため息を吐きながらそう答えた。
　微笑んではいるが、どことなく浮かない表情に見える。
　わたしはそっと身を乗り出した。


「姉さまと上手くいっていないのですか？」

「――――――いつになったら凛風は、俺の本当の妃になってくれるんだろうな」


　質問に遠回しに答えながら、憂炎はギュッと膝を抱いた。


「凛風の意志を無視したのは俺だ。だから、あいつが元々俺との結婚に乗り気じゃないことは分かっている。
だけど俺は、それでもあいつのことを――――」


　憂炎の言葉がわたしの胸を締め付ける。


　頼むから、そんな切なげな顔をしないでほしい。
　泣きそうな声音を出さないで欲しい。
　憂炎に対して罪悪感なんて覚えたくない。申し訳ないとか思いたくない。

　第一、わたしにはもう、どうしてやることも出来ない。
　憂炎の望みを叶えてやることは出来ないのだから。


（それにしても）


　華凛はきっと、唐突に態度を変えたら怪しまれると思ったんだろう。憂炎に対し、慎重な態度を取っているようだ。
　妃であることを厭うているような、そんな態度を。


　だけど、華凛は元々妃になることを望んでいたのだし、そろそろ態度を軟化させても良い頃合いだろう。
　そう助言してやれたら良いのだけど、後宮に行くことはどうしても憚られる。
　わたしは小さくため息を吐いた。


「ねぇ、憂炎。どうして憂炎は、『姉さま』を妃に望まれたのですか？」


　風が音を立てて吹きすさぶ。
　潤ったはずの喉が渇いて、耳の奥でざわざわとした不協和音が響き渡る。


　聞きたくて。
　でも聞きたくない。


　それはこの数か月間、ずっと疑問に思っていたこと。
　凛風として後宮にいた間も、ずっとずっと避けていた話題だった。


「――――――そんなの、理由は一つしかないだろう？」


　憂炎はそう言って、困ったように笑った。
　その顔がなんだか苦し気で、今にも泣きだしそうで。見ているこっちまで胸が苦しくなる。


「そんなことはございません。家格や容姿、跡継ぎ問題や政治的背景……妃を決める要素はいくらでもありますわ」


　それらはわたしが憂炎から妃に指名されたとき、真っ先に思い浮かんだ理由だった。
　これに加え、よく知っている人間の方がやりやすいからというのが、わたしが必死で落とし込んだ『凛風が妃でなければならない理由』だった。
　だけど――――。


「そんなこと、ひとつも関係ないよ」


　憂炎は首を横に振ると、小さく俯いた。


「そうだよな。そんな風に言うぐらいだ。俺の気持ちはきっと、ちっとも伝わっていなかったんだよな」


　そう言って憂炎はわたしを見る。


　まるで時が止まったみたいに静かだった。
　風も日差しも何にも感じなくて。憂炎の紅い瞳から目が離せなくて。
　わたしはゴクリと息を呑む。


「俺は凛風が好きなんだ」


　まるで、心臓が抉られるようだった。
　憂炎の熱い眼差しに、わたしのこころと身体が悲鳴を上げる。


　違うのに。
　わたしはもう『凛風』じゃないのに。

　どうしてこんなにも心が揺さぶられるんだろう。
　胸が痛くなるんだろう。


「凛風が好きだ」


　憂炎が言う。

　バカな奴。ここには『凛風』はいない。

　だから、そんな苦しそうに、想いを吐露しないでほしい。


「――――姉さまと同じ顔のわたくしで練習したら、ちゃんと本人に伝えられます？」


　こんなところで、わたしに伝えたって何の意味もない。
　早く後宮に。
　『凛風』――華凛の元に行ってほしいと切に願う。


「――――――そうだな。伝えたいって……伝わって欲しいって心から思うよ」


　憂炎はそう言ってわたしをギュッと抱き締めた。

　囁くように、刻み込むように。
　何度も何度も「凛風が好きだ」と口にして、身体が軋むほど抱き締められる。


　喉が焼けるように熱い。
　心の中で訳の分からない感情が暴れて、一気にせり上がってくるみたいだった。
　苦しくて、辛くて、涙が滲む。


　『凛風』への気持ちを吐露しながら『華凛』を抱き締めるなよ――――そう思うのに、今は憂炎にわたしの顔を見られたくなくて。


　憂炎の胸に身体を預けながら、わたしはこっそりと涙を流した。