ダークナイト・ヴァンパイア ～望まれぬ貴公子～

第一章

血塗れの花嫁

「ベースはオオカミだ。そこに、志願者の首を二つ取り付けただけだよ。正式名称は、ケルベロス」
「･･････ライアンは、敵であるこの者たちを哀れんでいた。こんな姿に変えられ、苦しんでいるに違いないと」
「その点はご心配なく」
　マースが懐から小さなリモコンを取り出し、どこかのボタンを押す。
　すると、手前にいたケルベロスの首にある機械が、高い音で断続的に鳴り始めた。
　ケルベロスは音に怯えて尻尾を股の間に挟んだが、その瞬間、点滅していた機械が爆発し、三つの頭を吹き飛ばした。
　地面にごろりと転がった三つのオオカミの頭のうち、二つが蒸気を上げて形を変えていく。
　完全に蒸気が消えると、オオカミの頭だったものは、白目を剥いて絶命している人間の男の頭へ変わっていた。
「ーーこのように、いつでも殺すことが出来るのだよ」
「下衆が」
　敵に情などくれてやるつもりもないが、たった今首を飛ばされて死んだ者たちは、今からこの下衆の為に戦おうとしていたはず。
　それを、指先一つで簡単に殺した。
　私たちではあり得ないことだ。
　仲間を愛し、仲間のために命を懸けるヴァンパイアには、とうてい出来ない。
「今夜、お前の企むもの全てを終わらせてやる」
　騎士団員や三頭犬に向かっていく眷属たち。
　私に襲いかかろうとしていたローガンを、イザークがくい止めている。
　あの夜果たせなかったマースとの一騎打ちを、今ここで再演してやろう。
「来い、マース」
「言われずとも･･････！」
　人間離れした脚力で地面を蹴ったマースが、瞬時に私の前に迫る。
　銀と氷がぶつかり、耳障りな金属音が一帯に響いた。
　お互いが何度も斬撃を相殺し、隙を見て切り込む。
　しかし、決定的な傷を与えることが出来ず、細かい切り傷が増えるだけだ。
　斬り合いの合間に周囲に目を配ると、人狼やケルベロスを相手に、配下たちが苦戦していた。
　配下たちは、私もしくは眷属であるデズモンドやカトリーヌの牙によってヴァンパイアとなった訳ではない。
　私や眷属の血を飲んでヴァンパイアとなっているため、その分身体能力が劣っている。
　それでも人狼との戦闘力は互角のはずなのに、一匹の人狼につき三人のヴァンパイアが立ち向かっても苦しんでいるのは、戦力格差を思い知らされるようだった。
「この三百年で、ヴァンパイアは弱体化したな。過去、支配していた生き物に苦戦を強いられる気分はどうだ？」
　まるで俺の心を読んだようだった。
　悔しいが、言い返す言葉が見つからない。
　このままではーー。
「･･････っ!?　この匂いはーー！」
　私の胸に敗北という言葉が浮かびかけた時、この場に香るはずのない人物の匂いが、ふわりと流れ込んだ。
　マースも嗅ぎ取ったのか、恍惚とした表情を浮かべた。
「嗚呼、嗚呼･･････！　待ちかねましたよ！」
　目の前にマースがいるにも関わらず、私は背後を振り返る。
　そんなはずはない。
　あの子が戦場に出てくるはずが･･････！
「ライアン･･････!?」
　ヴァンパイアしか通れないはずの結界。それを、電流をまとってくぐり抜けてきた黒髪の男の腕に抱えられているのは、力なく空を仰ぐライアンだ。
　胸から腹部までは真っ赤に染まっていて、だらりと垂れ下がった腕からは、今もなお鮮血が滴っている。
「貴様ああああああ！」
　私の中で何かが切れ、生まれて初めて理性が飛んだ。