あやかし観光専属絵師

序章 妖怪に出会いました

憧れの場所

「私の祖父は、それは偉大な烏天狗だったんですが」

　烏杜さんは思い出を紐解くように、ゆっくりと話し始めた。

「祖父がよく、話をしてくれてたんです。人間界は12月になると、夜の街が明るくなると。そうしてこの駅が、とりわけ綺麗だったと」

　そう言って、駅を見回す。駅の中央に飾られた大きなツリーも、電飾によってカラフルに光っている。

「私もいつか、見てみたいと思ってたんです。来てよかった。本当にとても綺麗だ……」

　ここより豪華なイルミネーションもあるかもしれない。でも彼は、この景色が見たかったんだろう。

「おじいさんの事、とても好きだったんですね」

　ヤイさんの言葉に、烏杜さんは頭をかいた。

「はい、私の憧れです。私もいつか、あんな風な立派な大妖怪になりたいと思っています」

　なんか良いなぁと思う。妖怪が人間界を観光すると言うから、もっとおぞましいものを想像していたが。
　憧れの人が好きな場所に行く。それはとても、温かなものに思えた。

　烏杜さんは駅をとぼとぼ散策していく。それはまるで、道端にいる鳩のようだ。
　隣接するデパートは閉まっているが、十時を過ぎた駅はまだ帰宅する人々がたくさん居る。飲みに行った帰りだろう人たちもいた。

　烏杜さんはそれを綺麗に避けながら、楽しそうに見つめる。コンビニは空いていたので、中に入る事にした。

　初めて見る光景に感激しつつ、店内を回る。やがて、レジ横にある肉まんを凝視し始めた。

「あれは、買う事はできますか？」
「可能ですよ。金額はですね」

　ヤイさんが伝えると、烏杜さんは背中に背負った風呂敷をおろし広げる。そこには、金色に光るドングリが入っていた。ヤイさんは何個かそれを受け取る。
　あれが妖界のお金なのか。感心していると、ヤイさんから百円玉と十円玉が差し出された。

「タカヒロ。すまないが、これで買ってきてくれないか」
「はっはい！」

　俺は受け取ると、レジに並ぶ。注文すると、店員は慣れた手つきで袋に入れていく。烏杜さんはその様子を、背伸びしながら見ている。その目はとてもキラキラしていた。

　買った後は、駅の人通りがない物陰で烏杜さんに渡した。彼はとても嬉しそうに肉まんを食べる。

　その姿に、子供の頃肉まんを買ってもらった時の喜びを思い出した。明日買おうかな。なんてつい思う。

　イルミネーションを一通り見た後、やはり気に入ったのか、烏杜さんはクリスマスツリーの前に戻ってきた。

「ツリーがお気に召しましたか」
「はい。祖父も大きな光る木を見たと言っていました。やはりこれが一番心惹かれます」
「では、こちらを描かせましょうか」

　ヤイさんの問いに、俺もハッと思い出す。そうだ、俺は絵師としてここにいるんだった。

　烏杜さんはその提案に、おずおずと尋ねた。

「あの……料金はいかほどかかるのでしょうか」
「これは新しく始めたキャンペーンですので、先に頂いたお代のみで大丈夫ですよ」
「そ、そうなんですか……」

　ホッとしつつも、頼んでいいか迷ってるようだった。俺は気づけば叫んでいた。

「や、やります！　やらせてください！」

　俺が持ってきたスケッチブックを取り出そうとすると、ヤイさんから制止の声が入った。

「それは人間界のものだから。妖怪界には持って返れない」
「えっそれじゃどうすれば……」
「八矢」
「へぃっ」

　ヤイの声かけに、八矢は赤い紐でとめられた長四角の白い箱を持ってきた。手渡されたので紐解くと、そこにスケッチブックと七色に光る筆が入っていた。