あやかし観光専属絵師

紺青くじら

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第５章お猿と行く温泉旅行

トキ

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「ヤイ様、お待ちしておりました」

　御殿の中に入ると、女性に出迎えられた。赤地に紫の花が描かれた着物を身に着けていて、髪は結わえられ簪をつけている。

「久しぶり。今日はよろしく頼むよ」
「もちろん。エンジ様はうちらにとっても大事なお客さんですから。もてなしますよ」

　タカヒロさんとその女性が会話してる中、俺はまだ地面が揺れてる感覚にめまいを起こしそうになる。女性は俺の方に気づくと、にこりと笑った。

「貴方がタカヒロさんですね。あやかしが見えるっていう。私も見えますか？」
「はい、見えます……じゃあ貴方も……」
「妖怪ですよ、トキって言います。よろしくお願いします」
「そうなんですね。よろしくお願いしま……」

　トキさんの手が、顎に触れる。その手つきはどこか妖艶だ。

「ふふ、可愛い。美味しそうね」
「へ……っ！？」
「トキ。からかうのはやめてあげてくれ」
「あら、ごめんなさい。つぶらな瞳でまっすぐ見てくれるもんだから、つい」

　トキさんはまったく詫びれない様子で、手を離しふわりと笑う。

「八矢から連絡があった。エンジ様は予定通り、十二時には来る予定だ」
「わかりました。お昼の準備はできてますよ。先にお二人を部屋にご案内しますね。靴を脱いでお上がりください」

　言われ、屋敷に上がる。茶色い床はツルツルしていて、走ったら転んでしまいそうだ。長い廊下の両側に、色とりどりの花が描かれたドアがある。

「こちら、牡丹の間です」

　通された部屋は、とても大きな部屋だった。レストランと同じくらいの広さはあるように見える。障子が開けられていて、縁側の緑が朝日に照らされ輝いている。俺が驚いている間に、トキさんは下がっていた。
　何やら準備を始めているヤイさんに話しかける。

「あの、ここは……普通の宿なんですか？」
「そう思うかい」
「いえ……妖怪専用の宿ですかね？」
「ああ。あやかしが営んでいる宿で、普通の人間には見えないよ」

　言われ、辺りを見回す。どこを見ても、しっかりとした造りの建物だ。

「この宿も、ですか」
「ああ。ここはまだ妖怪がこの地に多く住んでた時に出来たものだからね。妖力が込められてるんだ」

　そんな物が……。俺がそう思ってる中も、ヤイさんの準備は進んでいく。今はお盆の上に、お菓子をのせていっている。

「それはなんですか」
「エンジ様の部屋に用意する物だよ、どれが欠けていても駄目なんだ」

　用意されていってるのは、甘いお菓子だ。九州で有名な丸いお菓子のほか、各地で有名なお土産が並べられている。

「……甘党なんですね」
「すぐに全部食べられる訳ではないんだけどね。人間界に来る時は、必ず召し上がる」
「へー……今日の方って、有名な方なんですか」
「妖怪で知らない者はいないよ。妖が住む世界を作った一人だからね」

　ヤイさんの言葉に、俺はただ頷く。だがすぐに、驚き叫ぶ。

「そ、それってすごい大御所なんじゃ……！」
「心配ない。重鎮四名の中では一番温和な方だ。今日はお子さんを連れて来る」
「しかもご家族！？　む、無理です、俺えらい人と話した事なんか……ましてや絵を描くなんて」
「無理と言われてもな。ここまで来て断る術はないだろう」

　ヤイさんは淡々と事実を告げる。

「誰だって最初は未経験だ。大丈夫、失礼をしても死ぬ事はない。エンジ様は人間は召し上がらないから」
「もっと怖い事を言う！！」
「それより、君には重要な任務があるんだ」
「へ？　な、なんでしょう？」

　ヤイさんは立ち上がると、一枚の紙を取り出した。そこには菱形の紫の花たちが包まれていた。

「エンジ様からのご要望で、絵にはこの葉の色を使ってほしいらしい」
「なんて花ですか？」
「願い草だよ」

　俺は、その言葉に目をみはる。これが、願い草。思ったより、小さな葉だった。

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