あやかし観光専属絵師

第５章 お猿と行く温泉旅行

ゲームをしましょう

「……え」

　長などになりたくない。コテツ様は、そう言った。

「そもそも、長になるのはリテツかサテツで決まりです。父だって、僕に期待はしていません」

　物分かりが良いような発言だが、今それを言われたら困る。八矢の方を見て助けを求めたが、彼はただ首を傾けるだけだった。おいおい。

「そんな、大人みたいな事言わないで……コテツ様はまだ幼いですし、可能性は無限大ですよ」

　なんとかやる気になってもらおうとしたが、コテツ様は睨んできた。

「タカヒロさん。貴方、おいくつですか？」
「えっと、二十四ですが」
「僕は五十年生きてます」
「えっ！？」

　俺はコテツ様を凝視した。この小さい子供が？　五十歳？

「妖怪は人間より長生きな分、成長もゆっくりなんですよ」

　八矢が説明してくれた。

「そうなんですね。失礼しました。でも、えっと」
「もう良い」

　その言葉に、空気がピリッと凍りつく。発したのは、エンジ様だ。

「言うだけ無駄じゃ」
「で、でも……」

　俺は二人の顔を交互に見る。コテツ様は、怯えた顔をしている。

「ワシは金彩湯の前に行く。コテツ、お前はもう帰ってよいぞ」

　そう言うと彼の周りに煙が立ち込め、なくなった時には姿も消えていた。
　コテツ様の方を見ると、瞳をウルウルさせている。

「ち、父上のバカ～……！」

　山びこが聞こえるほどの、大きな声で泣き叫ぶ。俺は耳を手でおさえながら、どうしたもんかと思案した。大体、これは俺の仕事なのか。絵の仕事ではないし、観光の仕事かと言えば微妙だ。このままトンズラしようか。そう考える中、コテツ様は延々泣いている。
　俺は腰をかがめ、泣きじゃくるコテツ様の顔を覗き込んだ。

「……帰りますか？」

　尋ねると、コテツ様は首をブンブン横に振った。これじゃ完全に駄々っ子だ。

「では、ゲームをしましょう」
「しないって言ってる！」 
「そのゲームじゃありません。ピンク色の葉っぱを集めるゲームです」

　俺がそう言うと、コテツ様は目を少しこちらに向けてくれた。

「ここは、普通の場所ではないんですよね。植物も、普段僕が見てるものとは違う物があります」

　例えばコレ、と言って手近にある葉を拾う。葉は少しピンクがかっていた。

「こんな色の葉、初めて見ました。ぜひこれを、絵具の材料にしたい。手伝ってくれませんか？」
「一人でやりなよ」
「分かりました。では、探してみます。えーと、ないなー。さっきはあったのに」

　足元にもう一枚ある事に気づいていたが、わざとらしくキョロキョロ周りを見る。こうすれば、コテツ様が拾ってくれるかもと思ったからだ。だが、動く気配がない。
　やっぱり駄目か。まぁここで、じっと待っていても

「そこある！」

　コテツ様の声がしたと思うと、駆けてきてピンク色の葉を拾った。

「これ！」
「わぁ～すごいです、コテツ様！」
「あと、あっちにも！」

　そう言って走っていくコテツ様を、俺は追いかける。良かった、これで呆然と立ちっぱなしは免れた。

「タカヒロ、早く！」
「はい、今！　てあれ、呼び捨て？」

　かくして、気分転換兼時間つぶしのピンクの葉探しが始まった。