あやかし観光専属絵師

第７章 破滅の足音

黒

　天狗の姿を見て、思い出す。
　一番最初に絵を描いた、烏の妖怪である烏杜さん。彼の祖父は、偉大な烏天狗だと言っていた。彼は、元気にしてるだろうか。
　目の前の天狗は麺を茹で切ると、黒いスープの中に入れる。

「お嬢ちゃん、できたよ！」
「ありがとう」

　出されたドンブリを、目の前に現れた着物姿の少女が受け取る。彼女の首は、長くクネクネしている。ろくろ首だ。はじめて見る光景に、もはや思考が追いつかない。

「あんちゃん、食べるかい」
「へっ」

　言われ、顔をあげる。天狗がこちらを見て笑っている。商売人の顔だ。

「うちのあやかし麺は美味いよ。食べたら妖力百倍だ！　あんさんは新規さんだから、今ならドングリ一個か、柏の葉一枚で売ろう！」
「えっと」
「タカ！　何道草してる」

　ノラさんに腕を掴まれ、ホッと一息つく。彼は天狗の店主に詫びた。

「すまない、店主。俺たちちょっと急いでて」
「そうかい、また今度来てくれよ」
「ああ」

　腕を引っ張られながら、店を離れる。ろくろ首の彼女は、この間に食べ終わっていた。

「何やってる。ここは城下の一番はしっこ。寄り道してる暇なんてないんだぞ」
「すみません、つい見いっちゃって」

　だって、信じられない。
　目の前の光景は、見たことがあるような景色だけど、一度も見た事がない景色だ。遠くから、笛や琴の音が聴こえる。これも、付喪神が弾いてるんだろうか。

「まだこの辺りは何も起こってないようだ。だがそれも時間の問題。お前は観光でなく、ヤイを止めに来たんだろ」
「は、はい！　すみません！」

　浮足だっていた自分に反省する。そうして彼についていく間、左右に並ぶ店、すれ違う妖怪を横目で見つつ、必要以上には見ないように気をつける。だが空が少し、暗くなった気がした。

「ノラさん、あれ」
「お前なぁ、寄り道はしないって」
「違うんです、空が、黒く」
「今は夜だ。暗いのは当たり前ー……黒？」

　ノラは言いかけた言葉を止める。遠い空から、黒い煙のような大きなものが、こちらに近づいてきていた。