リタイア賢者の猫ファーストな余生

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第百五十二話　振り出しに戻る

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「美味しいです！　ファイアドラゴンが『お肉』って感じなら、ウォータードラゴンは『お魚』って感じの味ですね！」
「「「「ミャー♪」」」」

　ラウムドラゴンのエリアを捕獲したカズキ達は、早速とばかりに味見を始めた。

「ああ、生肉に何の効果もなかった時は落胆したし、その割には十分経つと消え失せたりで理不尽な気もしたが、味は文句ないからな」
「そうだな。こうなると、他のドラゴン肉とも比較してぇところだが・・・・・・」

　アルフレッドがそう口にした瞬間、その場にいた全員の頭に浮かんだのは、姪の無残な姿に耐えられないと言って、唯一ここにいないロイスの姿だった。
　ロイスの心情を考えれば当然の言葉だと一同は思ったが、真相は違う。
　昔から姪の我侭に振り回されてきたが、今回、自分の落ち度とはいえ『誓約』を破られた事で、ロイスから姪を庇うという気持ちはとっくに失せている。
　ならばこの場にいてもよさそうなものだが、二体のドラゴンを食べ比べた結果、他のドラゴンも、と誰かが言い出すのは想像に難くない。
　その状況に陥った場合、ロイスには打つ手がないので、姪を理由に同席を避けたのである。
　

「さて、肝心の師匠の居場所だが・・・・・・」

　心行くまで二頭のドラゴン肉を堪能した翌日、クロノスドラゴンの『クロノ』と、彼が封印している『リントヴルム』の居場所を知ろうと、一同は再び養殖場へ集結した。

「養殖ドラゴン二号なら、空間魔法で居場所がわかるって話だったよな？」

　魔法で強制的に眠らせたエリアを見上げながら、カズキがロイスに確認を取る。
　
『うむ。その筈じゃ』

　昨日、姪の状態に悲痛な表情を浮かべていたロイスに配慮してか、五体満足の状態に戻っているエリアを見て、安堵の表情を浮かべる（という演技をした）ロイスが簡潔に答えた。
　
「なら、早速話を聞くとするか。・・・・・・ロイスはどうする？　素直に話してくれない場合、昨日と同じ状況になると思うんだが」
『・・・・・・気遣いは不要じゃ。儂の話に耳を傾けず、お主らに襲い掛かって返り討ちにあったのは、エリアの落ち度じゃからな。殺さないでいてくれるだけでも有難いと思っておる』
「そうか？　なら遠慮なく」

　覚悟を決めたというような表情を浮かべた（もちろん演技）ロイスに頷いたカズキが、ラウムドラゴンに掛けている魔法を解除すると、目出度く養殖ドラゴン二号となったエリアが目を覚ます。

『ああ臭い。最悪の夢を見たと思ったら、今度は目の前に本物のサルがいるなんて・・・・・・。最悪の目覚めですわね』

　そして、相変わらずの調子で人間を見下す発言をした。

「夢？」
『余りに衝撃的な体験をしたせいか、現実逃避しているようじゃな。にも拘らずいきなり襲い掛かって来ないのは、本能がブレーキを掛けているのじゃろう』

　エリアの発言に首を傾げるカズキに、ロイスがエリアに起こっている異変を説明する。

「成程。じゃあ、現実だと思い知って貰うためにも――」

　そう言って、今にもエリアのどこかを切断しそうな雰囲気を醸し出すカズキ。

『待ってくれ！　ここはもう一度、儂に任せてくれんか？』

　それを慌てて止めたのは、『姪を心配する叔父』という演技を、絶賛続行中のロイスだった。

『叔父様？　どうして叔父様がここに・・・・・・。ハッ！？』

　叔父の必死な様子（笑）に見覚えがある気がしたエリアは、そこで初めて自身の正面にある、山のような質量を誇る生き物の姿に気付き――、そして震え始めた。

『も・・・・・・、もしや・・・・・・』
『気付いたか？　そう、あれはフレイじゃ』
『じゃ、じゃあ・・・・・・？』
『左様。お主が夢だと思い込んでいる事は、全て実際にあった事じゃよ』
『っ！　・・・・・・そんなっ！』

　ロイスの言葉に全てを理解したエリアは、カズキを見て即座に逃走を図ろうとしたが、体が全く動かない事に絶望の叫びをあげる。

『無駄じゃ。フレイですら抗えないカズキ殿の魔法を、お主がどうこう出来る筈がない』
『助けて、叔父様！　叔父様ならっ！』
『それも無理じゃ。覚えておらぬのか？　お主が儂を騙し、カズキ殿たちに牙を剝いた事を』
『うっ』

　その言葉に自分がしでかした事を思い出したのか、エリアの動きがピタリと止まる。
　そのタイミングで、一部始終を見守っていた（ナンシーを愛でていた）カズキは初めてエリアに声を掛けた。

「聞きたい事がある」
『ヒィッ！　殺さないで！』

　だが、カズキに声を掛けられただけで、エリアは恐慌状態に陥り、再びガタガタと震え始めた。

「・・・・・・」

　その様子に肩を竦めたカズキは、ロイスに目配せをしてエリアの視界に入らない場所へと移動する。
　エリアが落ち着きを取り戻し、ロイスとまともに話が出来るようになったのは、それから三日後。
　ラウムドラゴンであるにも関わらず、空間把握能力が著しく低いため、『リントヴルム』の居場所がわからないという事実が発覚したのは、その更に二日後の事だった。

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