ゾディアックナイツ

序章：シエラ覚醒編

【第8話】天星神の巨城

　奇妙な馬車に揺られ、ひたすら駆け抜けること数刻。

　「見えてまいりました。――あちらが天星神様のすまわるお城でございます」

　目の前に迫ったのは、巨大な要塞とも神殿ともつかぬ城。
　その城は天を突き、壁面には十二の星座を象った紋章が金色に輝いていた。

　「……でけぇ」
　ギルの口から、珍しく素直な声が漏れる。

　「だから言ったろ？　バカでかいって！」
　シエラは得意げに胸を張った。

　馬車が城門前に止まると、すでに衛兵たちが整列していた。
　カラマが人の姿に戻り、恭しく一礼する。

　「さぁ、御三方。ここよりは我らが役目。堂々と歩を進められよ」

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　城内は荘厳そのものだった。
　白大理石の柱が連なり、天井からは星を模した水晶灯がきらめいている。
　歩を進めるごとに、床に埋め込まれた星座の文様が淡く光り、彼らを導くかのようだった。

　「……やべぇな。落ち着かねぇ」
　ギルが低くつぶやく。

　「お前でも緊張すんのな」
　シエラは小声で笑った。

　やがて広間の扉が開かれた。
　そこにはすでに何人かの人物が待ち受けていた。

　最初に前へ出たのは、海のさざ波のように揺れる蒼きショートカットの女性。
　柔らかな笑みを浮かべ、だが瞳はどこか鋭い。

　「初めまして、白羊の使徒シエラ、獅子の使徒ギル。私は海豚の使徒、リオン・スアーブ。魔力は何回も体験してるからわかるわね。魔力の名は"念波《テレパシー》"。こうして話すより、直接思考を送るほうが得意なの」

　次の瞬間、シエラの頭の中に澄んだ声が響いた。

　《――こんな風にね！》

　「うわっ！？　急に念波《テレパシー》送ってくんなよ！」
　思わず声を上げるシエラ。

　「頭の中に直接……やはり、すごい」
　ギルは眉をひそめながらも受け止めていた。

　「ふふ、慣れれば便利よ。協力してくれる人がいれば、視えないところにいる相手にだって伝えられるようになるのよ」

　続いて前に立ったのは二人の青年。
　瓜二つの顔立ちだが、笑顔と無表情で見分けはつけやすかった。

　「俺は八分儀の使徒、アル・オクセー！　こっちは弟の」
　「六分儀の使徒、ベイ・オクセーです」

　「俺たちの魔力は"測量《サーヴェイ》"と"測定《メジャー》"。簡単に言うと、遠くのことを知るのが得意なんだ」
　「兄が大まかな距離を測り、僕が詳細な情報を定める」
　「二人揃えば、千里の果てまで手に取るようにわかるってわけだ！」

　兄のアルが大げさに胸を張る。弟のベイは無言で頷くだけだった。

　「……なんかこっちはこっちでめんどくさそう」
　シエラが小声で呟くと、ギルは静かに肩をすくめた。

　兄弟の自己紹介が終わった、その時だった。

　「はーいはーい！スークのばん！スークのばんだよね！？」

　列の後ろから、ぴょこっと小さな女の子が飛び出した。
　背丈はシエラの腰にも満たない。くりくりとした瞳、ふわふわの髪。まだ幼い少女が、勢いのまま前へ駆けてきた。

　「スークね、スーク・テイラー！　スークはねー、えっとねー……」

　胸を張ったまま、少女は言葉に詰まって唸る。

　「……なんだっけ。ぼーなんとか？ぼー……よくわかんないけど、とーくが見えるの！！」

　シエラは言葉を失ったまま、ぽかんと少女を見つめていた。
　こんな幼子が“戦力”として並んでいる――その事実だけで、思考が一瞬止まる。

　隣のギルもまた、目を細めてスークを見下ろしていた。
　驚きと戸惑いが混ざったその視線は、静かに問いかけているようだった。
　本気で、子どもを前線に立たせるつもりなのか――と。

　「アルにーとベイにーが、えーっとね……ばしょを、ぴたーってするの！　そしたらスーク、きらきらびゅーん！ってしてね、みるの！！　そんでね、みんなにね、教えてあげるの！」

　その説明に、ベイが淡々と補足を入れる。

　「……要約すると、僕たちが座標を定め、スークが望遠の役目を担います」

　「スーク、がんばるよ！　ちゃんとおめめするからね！」

　元気いっぱいに両手を上げて笑う幼い遠視官。
　テンションは底抜け。だがその無邪気な瞳の奥にある集中力だけは、本物の輝きを宿していた。

　紹介が終わると、奥の扉が重々しく開いた。
　その先から現れたのは――異常なまでの威厳を放つ存在。

　黄金の衣を纏い、背後には無数の光が星座のように瞬いている。
　その眼差しは人のものではなく、世界そのものを見渡しているようだった。

　「――よくぞ来た、我が使徒たちよ」

　その声は言葉でありながら雷鳴のごとく響き、心臓の奥にまで染み込んでくる。

　「私は天星神ラクシア。星の理を束ね、天星士を導く者だ」

　シエラもクウも、思わず背筋を正した。
　あの無口なギルでさえ、わずかに頭を垂れる。

　「これより、黄道十二使徒の証を其方らに授ける」

　そう言うと天星神は徐に片手を掲げた。
　すると光の中から三つの武具が姿を現す。

　「これは――天星器《セレスティアルギア》。
　お前たち天星士が真に星の力を振るうための器だ」

　シエラの前に現れたのは、白銀の鋼に鋭い棘が突き出した片肩鎧。

　「……すご」
　思わず息を呑むシエラ。

　ギルの前に現れたのは、豪奢な黄金の斧。
　刃の付け根には獅子のたてがみのような装飾が施され、まるで獅子の咆哮を秘めているかのようだった。

　ギルは無言で手に取り、その重みを確かめる。
　瞳の奥には、静かな炎が灯っていた。

　クウの前に現れたのは、漆黒の銃身に銀の星紋が散りばめられた長銃。
　弓のように反った装飾が施され、銃床は翡翠の輝きを宿していた。

　クウは満面の笑みを浮かべていたが、シエラがボソッと呟いた。

　「俺のだけなんかショボくね？」
　「確かに、なんなのかもわからないよな」

　悪意のないギルの一言に、周りにいた者たちは笑いを堪えきれなかった。

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　「これで――火の十二使徒が揃ったわけだな」
　天星神はゆるやかに言葉を紡ぐ。

　広間にどよめきが走る。
　リオンが微笑み、オクセー兄弟が顔を見合わせる。

　「火の十二使徒……」
　シエラは自分の胸が高鳴るのを抑えられなかった。
　ギルもまた、無言のまま拳を握る。

　そんな二人とは裏腹に、クウが思わず口を開いた。

　「てか、火の十二使徒って何？」

　全員が呆然としている中、シエラが声を上げた。

　「おい！！　今いい感じに決まってただろうが！！」
　「えー、でも俺、火の十二使徒って言われても知らないしー」
　「俺も知らねぇよ！　知らねぇけど聞くのは終わった後でいいだろうがよ！」
　「だから今聞いたんじゃーん！」

　じゃれ合う二人をよそに、ギルが静かに呟いた。

　「俺も知らない。なんだ火の十二使徒って？」

　「そっか、まだ説明してなかったわね」
　秘書のリオンが説明を始めた。

　「天星士には火、地、風、水の四つの属性があるの。それぞれ役割があって――って、ことは知ってるんだけど私もよくわかんないの！」

　「わかんねぇのかよ！」

　「まぁ、天星士になったんだから、後で天星神話でも読んでおくといいわ」

　「えっ、神話！？　俺そういう堅っ苦しいやつ苦手なんだよぉ～」
　嫌な顔をするシエラに、リオンが優しく諭す。

　「神話って言ってもめっちゃ短いから大丈夫よ」
　「そういう問題じゃないよぉ～」

　一同はまたもや笑いに包まれた。

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　だが天星神の声は、すぐに厳しさを帯びた。

　「十二使徒たちよ、時は一刻を争う。
　黒き霧が広がり、各地で人々を蝕んでいる。
　次に向かうべきは――養蜂の楽園、ヴァルベールだ」

　リオンが補足するように言葉を重ねる。

　「ヴァルベールでは既に霧の被害が出ています。
　救援と調査、そして可能ならば霧の源を断つこと。
　それがあなたたちに与えられた最初の任務です」

　「……黒い霧、か」
　シエラの脳裏に、道中耳にした旅人たちの噂がよぎった。

　天星神は最後に彼らを見渡し、厳かに言った。

　「星の定めに選ばれし者よ――この世界を護れ。その力をもって」

　こうして、天星器《セレスティアルギア》を手にしたシエラたち。
　新たなる旅路は、ヴァルベールの街から始まろうとしていた――。

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天星神話
遥か宇宙《そら》より舞い降りし、一つの星あり。
その星を手にした者、星の理《ことわり》を悟り、民を導く光とならん。

やがてその者、輝ける力を十二の星へと分け与え、
世界に均衡と運命の輪をもたらしたという。

そして、去り際にこの言葉を遺した——

「火は命を呼び、地は秩序を築き、
風は絆を運び、水は心を癒す。
四つの理がひとつに帰す時、
星は再び“真の光”を呼び覚ます。」