ゾディアックナイツ

第1章：闇天星士断罪編

【第9話】黄色い砂塵

　天星神の城を後にし、シエラ、ギル、クウの三人は一路、任務地ヴァルベールへと向かっていた。

　城を出てすでに半日。道のりは平原続きで、太陽は傾きかけているというのに、目的の街影は一向に見えない。
　地平線の向こうには揺らめく陽炎だけが見え、風もない。まるで時間までもが止まったような不気味な静寂が続いていた。

　「なあ、クウ。俺、偶然聞いちゃったんだけどさ――リオンが言ってた“あの人”って誰だ？」
　歩きながらシエラが口を開く。

　「あー、僕の師匠のことだよ。矢座の使徒、アル・ファーシャムっていう人。弓の名手でね、僕がまだ子どもの頃に拾って育ててくれたんだ」
　「拾ってくれた？」
　「うん。僕、山に捨てられてたらしいんだ」
　「……両親は？」
　「覚えてない。生きてるのか、死んでるのかもわからない。だからアルは、たった一人の家族だったんだ」

　どこか懐かしそうに語るクウ。その声音に、シエラが眉を寄せた。

　「だった？　……その師匠、今は？」
　「死んだよ。何者かに殺された」

　淡々と答えるクウ。風がひとすじ、頬をかすめた。
　「最後にこの弓を託されたんだ。次の矢座の使徒に会ったら、渡してくれって」
　クウは背中に背負った弓を軽く叩く。その手つきは、まるで大切な遺志を撫でているかのようだった。

　「……悲しいこと、思い出させたな」
　「そんなことないよ」

　クウはいつものように笑って見せた。だが、その笑みの奥に、かすかな寂しさが滲んでいた。
　気まずい沈黙が流れ、ギルが軽く咳払いをした、その瞬間――

　「……風、強くねぇか？」

　ギルの髪が揺れ、裾がはためいた。

　「え？」
　シエラとクウが同時に顔を上げた。次の瞬間、耳を裂くような轟音が辺りに響き渡る。

　「うわっ、ちょ、待っ――！！」

　強烈な突風が三人を襲った。
　砂が爆ぜ、大地が唸りを上げ、視界が一瞬で砂色に塗りつぶされる。
　砂礫が肌を叩き、息をするたびに喉が焼けた。

　「な、なんだよこれ……砂嵐か！？」
　地面に手をついて体勢を立て直したシエラが顔を上げると――そこには、“壁”があった。

　それは空を覆い隠すほど巨大な、分厚い砂の壁だった。
　渦巻く風が街を包み込むように吹き荒れ、世界を切り離す境界線のようにそびえている。

　「急になんなんだよ、これ！」
　「もしかして……結構歩いたのに街が見えなかったのって、これのせい！？」
　驚きを隠せないクウ。
　「お前、魔力探知できるんじゃねーのか！？」とシエラが怒鳴る。

　「ずっと探知してるけど……全然ダメ。何か強い力で妨害されてる。風の中に“魔”がある感じ」

　クウの目が細まる。風が生き物のように唸っている。
　「……ここがヴァルベール、なのか？」
　ギルが呟いた。
　「だとしても、どうやって入るんだ？　この風……ただの自然現象じゃないぞ」

　クウは少し考えると、道端の小石を拾い上げ、ふっと風の壁へ投げ入れた。
　「おい、何やってんだ？」
　「え、まさかの石占い？」とシエラが眉をひそめる。

　ギルが呆れ顔で見つめる中、小石は壁に触れた瞬間、風に巻き上げられ、空の高みへと吸い込まれていった。
　まるで天へと誘われるように。

　「ふむ……」クウは真顔で頷く。
　「少なくとも、体が引き裂かれるほどの風圧じゃなさそうだね」
　「はあ！？　お前まさか、この中に突っ込むつもりか！？」
　「そうだよ？」

　シエラは頭を抱えた。
　「あの石、めっちゃ高く舞い上がったぞ！？　生身でいったら絶対ヤバいって！」
　「石だからだよ。僕らはある程度重いから、そこまでは飛ばされないって」
　「そういう問題じゃねぇだろ！！」

　ギルが腕を組み、ゆっくり頷いた。
　「……けど、他に方法あるか？　街の中に入れなきゃ、調査もできねぇ」
　「でもここがヴァルベールだと決まったわけじゃ、、」
　子供のように駄々をこねるシエラ。
　「たとえヴァルベールじゃなくてもこんなの放って置けるわけないだろ！」
　「ぐ、ぐぬぬ……」
　ギルのその言葉に、シエラはぐっと詰まる。

　《ギルの言う通り、そこがヴァルベールよ！うだうだ言ってないで早く行って来なさい！》
　駄々をこねるシエラに業を煮やしたのか、リオンが念波を送ってきた。

　「リオンまで、、」
　渋い顔のまま視線を逸らすシエラに、クウが笑って手を伸ばした。
　「じゃあ決まりだね」
　「決まってねぇって！」

　ギルが二人の肩を抱いた。
　「行くぞ。――せーの！」

　「おいおいおい、マジで行く気か！？　って、うわぁぁぁぁあああああ！！」

　三人の叫び声が風に飲み込まれた。
　砂の壁の中へと吸い込まれた瞬間、世界がぐるりと裏返るように揺れる。
　足元がなくなり、体が宙に浮かび、視界は渦の中心へと引きずり込まれた。

　「くっ、なんだこの風圧――！」
　「……やっぱり、ただの風じゃない！」クウの声が震える。
　「風が……笑ってやがる……」とギルが低く唸った。

　耳の奥で、不気味な囁きが響いた。

　《ようこそ……“風の檻”へ……》

　「えっ？ 今のリオン？ じゃねぇよな、誰だ！」
　その声は、まるで風そのものが話しているように聞こえた。
　砂が弾け、光が歪み、すべてが白に飲まれていく。

　――次の瞬間、三人の姿は、どこか別の場所へと放り出された。

　乾いた風が唸りを上げる。
　目を開けたシエラ達の前に広がっていたのは――
　かつて“養蜂の楽園”と呼ばれたはずの街が、砂に沈んだ無残な姿だった。