【完結】安心してください。わたしも貴方を愛していません

28 白紙にしたほうがいいのかもしれません

　ノックの音がしたと思ったら、イグが部屋の中に入ってきて、わたくしを抱きしめてくださいます。


「お茶会で辛いことがあったと母上から聞いた」

「そうね」


　わたくしは、どう説明していいのか分からず、ため息で返事をしただけです。

　人の悪口は言ってはならないとお母様が言っておいででした。

　悪口には悪意が込められ、悪魔が宿ると、幼い頃に教わりました。

　悪魔は、悪口を言った者を食べてしまうそうです。

　それは、お母様が読んでくださった子供の絵本でのお話でしたが、わたくしは、その話がとても怖かったので、今でも時々思い出します。


「わたくしと婚約して、イグの評価が落ちますわ。わたくしは、貴族学校さえ出ていないのですもの。貴族学校に通っていない者は、恥なのですって」

「マリアは、その時期に白い結婚詐欺事件に巻き込まれていたではないか、マリアが悪いわけではない」

「でも、皆さんがそう思ってくださいませんわ。白い結婚詐欺事件自体、印象が悪いのですよ？わたくしだけが責められるだけなら、我慢いたします。でも、イグや王妃様まで悪く言われるのは、やはりよくないわ。王家の恥とまで言われましたわ」


　涙がこみ上げ、咄嗟に、ハンカチを目元に当てます。


「わたくしが商人などしているから、皆さんに迷惑を掛けてしまうのですわね。でも、この研究は遊びで始めたものではございません。この研究のために、たくさんの人が働いているのです。その者達の賃金を払うために、化粧品も売っています。皆さんに買っていただけるように、売り上げは少ないですけれど、低価格を付けています。わたくしは贅沢をするためにこの仕事をしているわけではございません」

「マリアが頑張っていることは、僕は知っているよ」

「イグ、お願いがあります。わたくしに付けている専属騎士をお返しいたします」

「どうしてだ？」

「王太子の近衛騎士を目指してきた腕利きの騎士がなっていると聞きました。その様な立派な騎士を、わたくしに配置するなど、王家の損失ですわ」

「その様なことを言われたのだな？」

「はい」


　わたくしは、また涙を拭う。


「ライアン、ティラン、入れ」

「はっ」


　二人の騎士は、部屋の中に入ってきた。


「専属騎士の二人は、お茶会で交わされていた会話を聞いていたであろう」

「はい」


　二人は声を合わせるように返事をする。


「誰が言っておった？」

「イグ、いいのよ？」

「ライアン、誰だ、答えよ」

「メアリー・カスカータ侯爵令嬢です。殿下、少し私情を宜しいでしょうか？」

「言え」

「メアリーは私の遠い親戚ですが、家族間で懇意にしております。彼女の邸に先日、食事に招かれた時に、私は彼女に今回の配属のことを話しました。その事を口にされたと思われます」

「ライアンはメアリーに愚痴をこぼしたのだな？」

「はい、すみません」


　ライアンは、深くお辞儀をした。


「私の近衛騎士になりたかったが、私の妻の専属騎士にはなりたくなかったと解釈するが」

「酒が入っていたのです」

「だが、それが本心なのだろう？」

「申し訳ございません」


　ライアンは再び頭を下げた。


「私はライアンを信頼していた。だから、大切な妻を守って欲しかった。残念だよ、ライアン。ライアンは、私の妻の専属騎士の任務を解く。次の配属は、追って伝える。謹慎を申しつける。出て行け」

「はい」


　ライアンは、敬礼してから、部屋から出て行った。


「ティラン、外で待て」

「はい」


　ティランは敬礼をすると、部屋から出て行った。


「どうするの？」


　心配になって、イグに聞くがイグは答えなかった。


「仕方がないわ。わたくしを守れ……なんて言われたって、みんな嫌に決まっているわ。ネルフもメアリー様の侍女だったんですって、わたくしは奪うつもりは微塵もなかったのよ。母の侍女に頼んだの。そうしたら、姪も一緒に連れて行くって手紙が来たの。それがネルフよ。ネルフはメアリー様の侍女だったけれど、メアリー様に触れたこともなかったと言っているわ。メアリー様には、侍女が五人もいたから、ネルフには仕事がなかったと言っていたの。ネルフのことは、母の侍女の姪の話ですもの。信じているの。信じたいの」


　胸が痛くて、また涙が零れる。


「貴族学校だって、行けるのをすごく楽しみにしていたのに、急に結婚が決まって、諦めなければならなかったの。結婚をしたら、白い結婚で、わたくしの人生は、もう終わったと思ったわ。それが白い結婚詐欺事件になって、結婚は白紙になったけれど、世間では、白紙になんてなっていないのよ。汚れた経歴で、やはり、わたくしの人生は、13歳で終わったのかもしれないわ。イグも王妃様も陛下も優しいけれど、わたくしは寂しいわ。イグ、この結婚を白紙にしましょう」


　イグが目を見開いた。


「どうしてだ？」

「イグにも王家にも、わたくしの存在は穢れにしかならないわ」

「僕はマリアを愛している」

「わたくしもイグを愛しているわ。でも、王家が汚れてしまうわ」

「王家のどこが汚れるんだ？」


　わたくしは、言葉に詰まって、ただ涙をこぼした。

　寂しくて、悲しくて、自分ではどうにもならない波に翻弄されてしまう。


「世間がそう思っているのよ。王家がこんな穢れた女を娶ってはいけないわ。幸い、まだ結婚式のドレスも作っていないわ。今なら、違約金はかからないわ。お父様に言って、婚約の時の準備金を返していただくわ」

「マリア、少し、冷静になってくれ。僕と愛し合っているのに、別れる必要があるのか？」

「……だって」


　涙が止まらない。

　堰を切ったように、流れて落ちる。


「お母様に会いたい」


　泣きすぎて、体が震える。

　イグが抱きしめてくれるけれど、体の震えは少しも治まらない。

　呼吸も苦しくて、息ができない。


「お母様に会いたい」


　どうして、わたくしを残して死んでしまったのかしら？

　わたくしは泣き疲れて、そのままイグの腕の中で意識を手放してしまったようだ。

　目を覚ますと、ベッドに寝かされていた。

　辺りが暗くなっている。

　誰もいない部屋で、わたくしは、また泣いていた。


「お母様に会いたい」

「会いに行こうか？」


　不意に声が聞こえて、わたくしは体を起こした。

　イグが椅子に座って、わたくしが目覚めるのを待っていたようだ。


「どこに母上はおるのだ？」

「お父様の領地にある墓地にいますわ」

「それなら、明日の早朝、会いに行こうか？」

「連れて行ってくれるの？」

「このまま放っておいたら、この地から会いに行きそうだから、僕が一緒に行こう」

「でも駄目よ。殿下が動けば、騎士団が動くわ。迷惑を掛けてしまう。わたくし、一人で行けるわ」

「殿下ではなく、イグだろう。互いに愛称で呼び合う仲になったであろう？マリア」

　もう呼ぶ資格がないような気がします。

　わたくしはベッドに座ったまま、俯いて、自分の指先を見ていた。

　母の指にそっくりなわたくしの指だ。

　父に似なくてよかったと母がよく言っていた。

　すらりと伸びた綺麗な指先だ。

　頬に涙が流れる。

　そっとベッドが沈み込んで、抱き寄せられた。

　いつの間にか、普段着に着替えたイグは、わたくしを胸に抱いて、背中を優しく撫でてくださる。


「涙が止まるまで、こうしていよう」


　わたくしは頷いた。

　胸を借りた。ボロボロに傷ついた心を癒やして欲しい。

　そう思うことすら我が儘かもしれないけれど、今は抱きしめていて欲しい。