銀杖のティスタ

５０ 天空からの救援

　周辺を包んでいた凶悪な熱気を吹き飛ばすほどの勢いで上空から飛来した者は、白い外套を羽織っていた。国定魔術師だけに許された純白の外套に身を包んだその姿を見て、僕は呟く。

「……先生……？」

　ティスタ先生によく似た小柄なシルエット。砂煙から現れたのは――

「ごめんなさいね。ティスタじゃなくて」

　ティスタ先生と同じ美しい碧眼と腰の辺りまで伸びた美しい金髪。僕にとっては大師匠にあたる魔術師・リリさんが救援に駆け付けてくれた。

「……なんであんたがこの国にいるんだよ、リリエール」

　ガーユスはリリさんの姿を見て、心底面倒だという感情が顏に出ている。顔見知りのようだ。

「孫弟子が危ないって聞いて、一足先に飛んできたのよ。私が一番早く空を飛べるからね。随分と好き勝手してくれたようで」

　怒りの込められた視線を向けられたガーユスは、不敵な笑みを浮かべながら巨大な火球をリリさんに向けて放った。

『アウルム』

　短い詠唱の後、リリさんの周囲に金色に輝く光の膜が展開されて、目の前まで迫っていた巨大な火球を上空へ向けて弾き飛ばす。轟音を立てて爆発する火球に意識を向けていると、いつの間にか僕はリリさんに米俵のように抱えられていた。

　小柄な身体からは考えられないような膂力に驚いている間に、リリさんは僕を抱えながら安全な場所への避難を開始。

「え、えっ？　いつの間に――」

「トーヤさん、ちょっと距離を取るわよ」

「うわっ！？」

　気付いた時には、周辺にあるビルの屋上へと移動していた。瞬間移動の魔術があるなんて聞いたことがないけれど、あのティスタ先生の師匠ともなるとこのくらいは出来て当然なのかもしれない。



　……………



　身を隠しながら、これからの一手をリリさんと一緒に考える。

「すみません、助かりました……」

「助かったのはこちらの方よ。見た感じでは死傷者ゼロ、格上の魔術師を正面から相手にしてよく耐えてくれたわ」

「でも、このままだと――」

　ビルの屋上から下を見ると、ガーユスは相変わらず余裕の笑みを浮かべて僕達を見上げている。あれだけ魔術を連発したというのに、彼にはまだ余力があるように見える。リリさんが来たからと形勢が逆転したわけではない。

　それをリリさんも理解しているから、一時的に距離を取ったのだろう。

「今、ティスタ達もこちらへ大急ぎで向かっている。それまで私達で足止めをする。できるわね」

　リリさんは、僕の背中に手を当てて魔力を送り込んでくる。魔力の譲渡は誰にでも可能だけれど、それと同時に身体にいくつかあった小さな火傷の治癒まで出来るのはさすが大師匠。本当に心強い。

「はい、わかりました。……それとひとつ、ガーユスの熱と炎の魔術について気になることがあるのですが」

「わかった、聞きましょう」

　ガーユスと戦っていた最中に気付いたことをリリさんへ伝える。まだ推測とはいえ、これが正しければ有効打を与えられる。

「……なるほど。赤魔氏族せきましぞくは既に滅んでいたから、今まで相伝の魔術の情報が少なすぎて対策のしようがなかったけれど……試してみましょう。トーヤさん、もう少し頑張れる？」

「はい……！」

　ここであの男を止まられなければ、どれだけの被害が出るのか想像もつかない。実際にガーユスが人類に向けて牙を剥く姿を見てしまったからには、絶対に止めなくてはいけない。

　簡単にこれからの立ち回りを打ち合わせした後、リリさんは僕へ質問を投げ掛けてくる。

「……今聞くことでもないんだけれどさ、キミは怖くない？」

　リリさんにそう聞かれて、僕は頷く。

「正直、メチャクチャ怖いです。でも、ティスタ先生を困らせるヤツは許せないので」

　僕が笑いながらそう言うと、リリさんも笑い返してくれた。

「それでいい、私達は格闘家でもなければスポーツマンでもないんだから。恐怖をコントロールしなくていい。魔術師にとって、恐怖とは克服するものではない。理解するものよ」

　欲望のままに振るわれる魔術は、他者にとって恐怖にしかならない。ガーユスはそんな「恐怖」を振るって喜んでいる。

　止めなくてはいけない。ティスタ先生が、大好きなあの人が楽しく健やかに笑って過ごせるように。

「それが好きな女のためっていうのも素敵だと思う。ティスタは、弟子を選ぶ目だけではなくて、男を見る目もあったみたい」

「恐縮です……」

　リリさんは褒めてくれた後、僕の背中を気合を入れるように叩く。

「その気持ち、大切にしてね。もうひと踏ん張り、頼んだわよ」

　そう言って、再び僕を米俵のように担ぎながらビルの屋上から飛び降りた。



　……………



「作戦会議は終わったかい？」

　ガーユスは僕達を追ってくるわけでも、逃げるわけでもなく、ただ道路の真ん中に立って僕達が戻ってくるのを待ち構えていた。リリさんの顔を見て、怪訝そうな表情をするガーユスは悪態をついてくる。

「俺は冬也くんと楽しみたいんだよ、年寄りは帰ってくれないかな」

「相変わらず年配への配慮が足りないわね、小童。あんた、自分のママから何も教わらなかったようね」

「……あぁ゛？」

　赤魔氏族を皆殺しにしたのはガーユス自身だというのに、自分の親をコケにされるのは我慢ならないらしい。本当に良くわからない男である。とっくの昔に人格は破綻しているのかもしれないが。

「トーヤさん、打ち合わせ通りによろしく」

「はい……！」

　リリさんから譲渡してもらった魔力で、ほぼ万全の状態にまでコンディションを持ち直すことができた。

　ここから先は２対１。

「このクソババア……！」

　僕と話している時とはまるで別人のような口調で叫びながら、ガーユスは炎の魔術を行使した。

　今度は火球や炎の蝶ではなく、火炎の矢。まるで弓を引くような体勢で、僕達に向けて燃え盛る鏃やじりの先端を向けてくる。

「……っ……」

　当たれば間違いなく死ぬとわかる魔力の量と熱気。怖い、逃げたい、恐ろしい――だからこそ戦わなければいけない。矛盾する気持ちの中、僕はリリさんとの打ち合わせ通りに樹木の魔術を行使した。

　僕達とガーユスの左右数十メートルに渡って一直線になるように樹木を生成する。僕達は逃げることも避けることもできない状態。これはガーユスの放つ熱と炎の魔術から街や人々を守るためのバリケードである。

　そしてリリさんは、ガーユスの魔術を真正面から受け止める気でいる。
　
「馬鹿だな、自分から逃げ場を無くすなんて！」

　勝利を確信したガーユスは、躊躇なく炎の矢をこちらに向けて放った。