孤児院育ちのエイミー

第９話：ダンジョンを探険

　翌朝、ちょっと大きい地震があった。思わずベッドの上で立ち上がり、オタオタしてしまった。かなりの揺れだったぞ。地震なんて珍しいなあ。さて、意気揚々とレオンさんに指定された山の洞窟に行くと、入口近くに四人の男たちがいる。あたしを見て、「お前は何だ」と聞かれたんで、「冒険者だ！」と答えたら、「噓つけ、このガキ！」とゲラゲラ笑いやがった。バカにしやがって。「一人で行動してんのか」って聞かれたから、「ヒーローは一人で戦うもんよ！」と見栄を切ると、「ガキが何カッコつけてんだ！」とまた笑われる。チキショー！　けど多勢に無勢だ、我慢する。
　
　しかし、こいつらもこの洞窟の探索を依頼されているようだ。とにかく、「あたしは、正式に冒険者ギルドから依頼されたんだ」と主張するも、「俺たちもだぞ」と返事があった。うーん、依頼が重なっているぞ。冒険者ギルドのミスかと思ったら、洞窟に少し入ると左右に入り口がある。右は普通の大きさだが、左の小さい穴は大人は入れないんじゃないかってくらい狭い。どっちに入ればいいんだろう？

　あたしをバカにした連中はさっさと右の穴に入って行った。あんな連中と一緒に行動したくないとムカついてたんで左のちっこい穴に入る。携帯ランプを点けると割とまっすぐな洞窟で、そろりそろりと入っていくと、さっそくモンスターが襲ってきた。けど、最弱スライムだ。やはり、最初はスライムか。エイ！　バッサリ斬ってやっつけた。

　さて、あっさりとスライムを剣で倒して進んで行くと、どんどん斜めに下りていく。けど、ほとんどまっすぐでなだらかな坂道状態。だいたい、洞窟にしてはなんだか壁とか新しくないかな。洞窟といえば鍾乳石とかあったり、苔とか生えていたり、地下水が流れていたりと、もっと湿っぽいはずなんだが、そんなものは全然ない。ただ、岩の壁が続くだけ。さらに下りていくが、全然、モンスターどころかコウモリとか普通の生き物さえ出てこない。だいぶ深く下りたなあ。しかし、そのまま、ずうっとまっすぐで、正直、おもろーないぞ。ダンジョンだったら、いろんなモンスターが出たり迷路みたいになったりするもんじゃないのかと思ったら、行き止まりになり洞窟の最奥は少し広い空間だった。

　あれ、上を向くと天井に穴が空いているぞ。遥か上の方から陽の光が小さく見える。足元を見るとなんか白い物がいっぱいあるなあと携帯ランプでよく照らしてみると人間の骨だ。「うわ！」っと思わず、びっくりしてどうやら凶暴なモンスターがいるのかと思い、そこら中照らすが生き物がいる気配がない。どうなってんの？　よく見ると、この頭の骨もなんだか小さいな。

　その空間をウロウロしているうちに、何かに引っかかってすッ転んだら土に少し埋もれている宝箱を見つけた。例の針金をポケットから取り出してクリスが教えてくれたように鍵を開けようと三十分ほどガチャガチャ奮闘して、やっと開けたら中に金貨が一枚入ってた。「やったー！」と思ったら、この宝箱、蝶番の方が壊れてるじゃん。別に鍵を開けなくても、中身は取れたわけだ。だいたい、この宝箱安っぽいぞ。あたしの手のひらの半分サイズの宝箱なんてないよなあ。普通の簡単な鍵付きの箱じゃないのか。

　おかしいぞ、モンスターも入口付近のスライム一匹しか出ないし、何だか、簡単すぎるんじゃないか。もしかして、あの怖そうで、実はやさしい冒険者ギルドの主人のレオンさんが前もって用意したのかなあ。毎度、毎度、うるさくギャーギャー騒がれるのが迷惑なんで先回りして用意したのかもしれん。多分、そうだな。よく、あのでかい体でこんな狭い洞窟に入ったね。お疲れ様です。

　この骨もオモチャじゃないのか、それともニワトリの骨かね。金貨もよく見ると薄気味悪いモンスターの絵の紋章がついている。翼があるのでドラゴンかと思ったら、顔には妙に太いヒゲみたいなものを生やし鉤爪を持った手足が何本もある。変なデザインだな。こんなモンスターっていたっけ？　普通のモンスターと違って、と言うと変だけど、何だか見ていると不安になってくる絵だ。まあ、これも子供用のオモチャだろうね。

　うーん、あんまり簡単なクエストっていうのもつまらんなあ。倒したのはスライム一匹。まあ、所詮、冒険者ギルドの主人のレオンさんから見るとあたしも子供扱いかね。やれやれ。けど、一応、報告ついでにレオンさんにはお礼を言うかと箱と金貨とおもちゃの骨を一本ポケットに入れて戻ろうとしたら悲鳴が聞こえてきた。ほんの少し風が吹いてきて、携帯ランプの炎が揺れているので洞窟の壁をよく見ると岩と岩の間にかすかに隙間が空いている。ちょっと、のぞくと洞窟の入り口で会った連中が、なにかのモンスターに追われて逃げ回っているようだがよく見えない。

　そこで魔法銃を取り出して、「石弾」を込めて岩の隙間に撃った。しかし、たいして効果が無い。けど、モンスターが暴れている振動で少し崩れた。あたしは、すき間の中を強引に入って進む。大広間が見える。何とか、そこに転がり込むとモンスターの全貌が見えた。巨大なムカデ！　あたしの一番苦手な虫が巨大になってウネウネと動き回っている。

　思わず悲鳴をあげて他の冒険者たちと一緒に逃げる。あのムカデには剣も魔法も効果なしと他の連中が言っている。大広間をさんざん逃げ回り、ついに、さっきあたしが入ってきた穴付近に全員が追い詰められた。思い出した、ムカデは熱湯に弱いんじゃなかったっけ。マリア先生ありがとう。

　魔法銃に、「熱水弾」を込めて、発射。ムカデは巨体をくねらせて、こっちに突進してきたので危うくよけたら狭い穴に首をつっこんで体をドタバタとねじっている。少しすると動かなくなった。何だか自ら首を捻って死んじゃったみたい。ふう、何とか倒せた。あたしをバカにした連中からも、「さっきは笑ってすまなかった」と謝られる。まあ、いいか。許してやろう。

　全員で冒険者ギルドに戻ると、主人のレオンさんにダブルブッキングしてすまんと謝られた。なんのことだろうとあたしは頭をひねった。「洞窟の入り口に穴が二つありましたよ」とあたしが報告したが、「いや、そんなことはないぞ」とレオンさんも首をひねっている。

　どうも、あの四人組の連中が入った右の穴が本来のダンジョンの入り口みたい。あたしが入った左の穴は何だろうか？　剣と携帯ランプを返却し、ところで、「宝箱と骨のオモチャはレオンさんが用意したんですか」と見せると、「おい、これは本物の人間の骨だぞ」と大騒ぎになった。

　カクムール王国の警官が来て現場を調査したら十人分くらいの子供の骨を発見した。ひい、恐ろしい。「ここにどんなモンスターがいたんですか」と警官に聞くと、「いや、上の穴から落とされたんだろう」というのが警察の推測らしい。深い縦穴がもともとあってそこにたどり着くまでの横穴は偶然、空いたんじゃないかということだ。

　朝にちょっと大きい地震があったが、それが原因で空いたのかなあ。そして、そこにあたしは入って見つけてしまったのだろうか。モンスターが人を襲って食べちゃって、残りをこの穴に落としたのかね。しかし、子供ばっかりというのもなんとなくおかしい。どうやら、警察の見解では人間の仕業のようなのだ。殺してから、裸にしてこの穴に投げ込んだらしい。そうすると大量殺人事件じゃん。

　あと、「この金貨は何ですか」とレオンさんに、洞窟で拾った例のヘンテコなモンスターがデザインされているものを見せてみたがわからないみたい。おまけに、「これは金ではないよ」と言われてがっかりした。仕方がないので警官に、「こんなものが、小さい箱に入って落ちてましたよ」と見せたら、突然顔色変えて、「これは証拠品ですから」と持って行ってしまった。よくわからんが、これはもう警察の仕事だな。まあ、あたしとしては大嫌いなムカデの巨大なモンスターを倒したしそれなりの報酬をもらったんで、一応、満足して宿屋に戻った。

　翌朝、宿屋のベッドでうつらうつらとしていると部屋の中にレオンさんが飛び込んできた。「お前、人を殺したのか」って聞かれて、「そんなことしてないけど、犯人に間違えられて警察に追われている」って答えたら、「早く逃げろ！」ってレオンさんが焦った顔をしている。どうやらナロードリア王国の警官が来たみたい。あの子供の骨があった場所はナロードリア王国の地域らしい。どんどん洞窟を進んで行ったら、いつの間にか、地下であたしは国境を越えてしまったようだ。天井の穴はナロードリア王国の地域。そこで、カクムール王国とナロードリア王国の警察が合同で捜査を始めたらあたしの存在がバレたようだ。

　いそいで、宿屋を出ると村の掲示板にあたしの似顔絵があるではないか。懸賞金の他に、「ブサイク少女殺人鬼」って書いてある。ふざけんな、このヤロー！　と思っていたら、冒険者の連中が二十人くらい追いかけて来た。よく見ると巨大ムカデから助けてやった連中もいる。「この前、洞窟で助けてやっただろ、お前ら！」と叫ぶと、「あの時は助けてくれてありがとう、感謝する。けど、それとこれとは話が違う、お前は罪人だからな」だって。「大人がいたいけな女の子を追い回すな！」とあたしは叫んだ。まあ、いたいけとは言えないけどさ。

　こうなったら、最後に残った、「花粉弾」を込めて発射したけど、ろくでなしの冒険者の連中はくしゃみするだけで、全然役に立たないぞー！　おまけにあたしまでハクション、ハクションとくしゃみをする始末。

　冒険者の連中に袋小路に追い詰められ、あたしは絶対絶命！