愛されることを知らない僕が隣国の第2王子に愛される

7

「……泣いてるの？どうしたの？」

　突然話しかけられて驚く。誰もいないと思っていたが、最初からいたのだろうか。会場からついてきて僕のことを見張っていたのだろうか。なんで僕に話しかけてきたのだろう。泣いているところを見られた。この人も怖いことをするのだろうか。怖い目を、僕に向けるのだろうか。怖くてその人の方を見ることができない。

「大丈夫？どうして、ここに1人でいるの？」

　そう言葉をかけられる。これは、本当に僕に話しかけているのだろうか。こんな言葉、こんな声色で話しかけられたことなんて、ない。本当に、僕のことを心配しているように話しかけられたことなんてない。疑問ばかりが浮かんできて頭が回らない。

「もしかして、迷っちゃった？」
「……っちが、ごめ、なさい。勝手に……ひっく」

　泣いているせいでうまく話せない。もともと話すことは得意ではないが。気分を悪くさせてしまう。どうしたらいい、返事をしない方がよかっただろうか。

「そっか、それならいいんだ。どこか痛いの？」

　そう言いながら、近づいてくる音がする。怖くて顔を上げることができない。

「顔を、あげてくれない？」

　そう言われたら上げるしかない。相手に言われたことをしないわけにはいかない。そうしないと、痛いことをされると知っているから。嫌われるなら、早い方がいい。覚悟を決めて、その人の方を向く。

「……き、れい」
「え？」

　思わず、そう口から出てしまった。きれいな金色の髪に、左右で少し色の違う青色の目。なんだか、その目は優しくて、ほっとする。

「……っうぇ、ひっく、うわぁぁ」
「え、え、ちょっと待って、ごめん、怖かった、かな？」

　きっと、困らせている。それが、何となくわかる。でも、こんな優しい目は初めてで。心配されるのも初めてで。僕を見ても、嫌わずにいてくれるのも初めてで。こんな気持ち初めてで、胸がいっぱいで勝手に涙が出てくる。

「っん、うわぁぁ、うぇ」
「そんなに泣いたら、そのかわいい目が溶けちゃうよ？」
「……っんえ、ひっく…っん」

　その言葉に驚いて、涙が止まる。
　彼は僕の涙をハンカチで拭いてくれた。なんだか触れ方も優しくて。もしかして、さっき消えちゃいたいって思ったことが叶って、天使が迎えに来てくれたのかな、なんて考える。

「……天使、ですか？」
「あはは、違うよ。もしかして、僕のこと知らない？」
「ごめん、なさい」

　もしかして、お茶会に参加していた方なのだろうか。それであれば、失礼を言ってしまった。いつもなら、痛いことをされると身構えるが、なんとなく、この人はそんなことはしないと、そう思う。

「いいんだ。でも、ごめん。訳があって、名前は言えないんだ。だから、君も名前は言わなくていい。それと、敬語は使わなくてもいいよ」
「……うん」

　彼は、優しい笑顔でそう言ってくれた。その言葉に安堵する。きっと、ここにいるということは、この子もそれなりの地位の方だろう。もしかしたら、僕の家のことを知っているかもしれない。僕の噂を知っているかもしれない。僕の名前を言ったら、嫌われるかもしれないから。だったら、このままがいい。

「それで、どうしてこんなところで泣いていたの？君は、王族ではないだろう？」
「……ここで、今日お茶会があって、それに参加していて」
「でも、会場は確か、反対側だろう？」
「……っ」

　これを言ったら、嫌われるかもしれない。会場を追い出されることになった原因を作ったのは僕だ。あれは、ぶつかった僕が悪い。謝ったけれど、受け入れてもらえなかったのは僕が悪いから。そのことを知ったら、僕が常識はずれで、悪い奴だと思われるかもしれない。今は普通に話してくれているけれど、ここから離れて行ってしまうかもしれない。なんだか、それがすごく怖いことに感じる。

「ごめん、言いたくなければ言わなくてもいいんだ。でも、そのことは、君のそのけがと関係がある？」
「……え」

　彼の視線を追うと、ぼくの腕を見ているようだった。
　袖から少しあざが見えていたようだ。おそらく、自分の体を腕で守ったときにできたものだろう。けがを気にしたことなんてなかったから、気づきもしなかった。

「あの、えっと」
「うん」

　心配してくれている。だからこそ、話したい、と思った。
　確かに嫌われるかもしれない。でも、彼の顔を、目を見たら、そんな思いは吹き飛んでしまった。この人は、きっと僕の話を聞いてくれる、信じてくれる。さっき初めて会ったばかりで何を根拠に、と自分でも思うが、なんとなくそう思う。

「あの、ね」
「……うん」

　それから僕は、さっきの出来事、それ以前の出来事。家族のこと、僕のこと。この子は「うん、うん」と静かに相槌を打ちながら、静かに話を聞いてくれた。こんなに自分のことを話すのは初めてで、支離滅裂になっているところもきっとあった。でも、ずっと静かに話を聞いてくれた。それがとっても嬉しくて、話さなくてもいいことまで話してしまったのではないか、と急に心配になる。今日は、なんだか初めてのことばかりだなと、話終わって少し疲れた頭で考える。

「……体に、触れてもいい？」
「……うん」

　触られることなんて、痛いことをされるときくらいなので、自然と体がこわばる。

「よく、今まで耐えたね。すごい。君は、本当にすごいよ」
「……っ」

　頭に手が乗せられる。それが気持ちよくて、あたたかくて、心地いい。じわじわと心にまでそれが浸透してくるみたいで、涙はさっき止まったというのに、なんだか無性に泣きたくなる。人に触られてこんな気持ちになることもあるんだと、この時僕は知った。

「あり、がとう」
「……っ」

　褒められるのも、あたたかい手も嬉しくて。言葉が自然と口から出てくる。

「……君は、泣き顔よりも笑顔の方が何倍もかわいいね」
「んぇ」
「君のこと、つらいことばかりなのに話してくれてありがとう。君のことを知れて僕はうれしい。……お返しに、僕の国のことを教えてあげる」
「この国の子じゃないの？」
「うん、実はそうなんだ」

　そう言って、その子の国のことを教えてくれた。空がきれいなこと、海がきれいなこと、街は賑やかで、楽しいこと。家族のこと、僕より1歳年上なこと。たくさん、たくさん教えてくれた。

「世界は、広いんだ。だから、君も、生きることをあきらめないで。……僕が大人になって、君のことを守れるようになったら、君をお迎えに行くから。それまで、待っててくれる？」
「ほんとう？」
「うん、約束。」
「……うん。待ってる、ね」

　そんなことを言ってくれるなんて思ってもいなくて驚く。もし、本当に迎えに来てくれて、それから彼とずっと一緒に居られる未来があったら、なんて幸せなんだろうと思った。