やさしい魔法使いの起こしかた

第二話 ギルド本部編

2ー29 魔法使いの覚悟

「状況を説明しろ！」
　セツは、大股で司の元へ進む。

　大会議室には、本部にいる全魔法使いが集められていた。正面には炎司アナイスと土司ガエル、水司ジルがいる。風司はギルドを留守にしているようだった。

　セツの登場に、それまで不安を隠せずにいた三級、二級が生気を取り戻す。また、セツと共に現れた一級魔法使いに会議室がにわかに活気づいた。

「ついさっき、連絡が入ったの。ソウワ湖に、城が出現したそうよ」
「それ以外の被害は？」
「調査に行った三級魔法使い五名が消えた」
　アナイスとガエルの説明に、セツは眉間にシワを刻んだ。
　ソウワ湖といえば、シノンと目と鼻の先。そんな所に仕掛けて来るなど、ギルドへの挑戦としか思えなかった。

「消えたって、どういうことっすか！？」
　レオが、我慢できずに声を上げる。
「文字通りだ。案内をした漁師の目の前で、忽然といなくなったそうだ」
　ジルの説明に、部屋全体がシンと静まり返った。

　魔法使いギルドがシノンに居を構えて以降、ユフ島での魔者の被害は一件も記録されていない。
　それ故、ユフに魔者はいないのではないかーーいつからか、人々はそんな幻想を抱くようになっていた。
　しかし、仮初の平穏は木端に砕け散る。
　甘い夢を貪る怠惰を嘲笑われ、強烈に頬を叩かれた気分だった。

（横っ面を叩かれた程度で、よろめいてはいられないわ。……けれど）
　アナイスは、駆けつけた一級魔法使いに視線を転じる。
　現在シノンにいる一級戦闘職は十人。その内四人が春に魔法学校を卒業したばかりの新人で、フレデリクを除けば残りのメンバーも二十代だった。
　アナイスの表情が自然と厳しくなる。

「ーーセツ」
　動かせる人員を最大限有効に使うのも、司の責務である。
　アナイスの考えを見抜き、セツが頷いた。
「ああ、俺が出る」
「魔者と、現場の指揮はマスターに任せます」
　アナイスは、全権をマスターに委ねる。

　魔者を倒すセツを目の当たりにすれば、マスターへの信頼はいや増し、また王子の望みを叶える大きな一歩となるだろう。
　魔法使い殺しとして畏怖の対象ではなく、最強の魔法使いとして尊敬を。
　それで、マスターの犠牲に報えるわけではないけれど。
　王子の望みを叶えることが、セツの心を救うことに繋がるなら、それはギルドにとっても価値あることだった。

「アナイスとガエル、ジルはここで全体の指揮を。一級はソウワ湖周辺で待機。魔獣に備えろ。二級は……」
「ちょっ……！　待った！！」
　矢継ぎ早に指示を出すセツを、レオが止めに入る。
「なんだ？」
「待機って、なンすか！？」
「魔者が、配下の魔獣を放つ可能性もある。その際の対処が必要だ」
「そうじゃなくて！　なンでオレらなンすか！？　魔獣なら、三級でも倒せますよ！」
「二級にはソウワ、三級には街道の警備をしてもらう」
　マスターの戦術は理解できた。魔族から、街を守らねばならない。だがレオが言いたいのはそうではなかった。
　何故、一級の自分達が待機なのか。

「自分も、魔者討伐に参加させてください」
　水色の裏地を持つ青年が、一歩進み出る。
　レオの気持ちを余すことなく代弁したのはランスだった。

「必要ない」
「わかっています。足手まといにはなりません」
「簡単に言うな。魔獣と魔者は違う。甘く見ているなら、命取りになるぞ」
　強さが違う。魔力量が違う。知能も違う。魔獣と魔者では、雲泥の差がある。一級でも、命懸けの戦いになるのだ。
「自分は、魔族を倒す為に魔法使いになったんです。魔者を目の前にして、指を咥えて見ているなんてできません」　
　青灰色の目には、強い憎しみが宿っている。
　それは、大切な人を魔族に殺された者の目だ。

「マスター、オレ達は一級ですよ？　魔者とだって戦える。戦えなきゃ困る」
　そう言って、パシリと拳を掌に叩きつけたのはリュカだった。『秋雲』での印象とは一変して、好戦的な笑みを浮かべている。

「オレらも戦います！」
　レオが言い募った。
「戦わせてください！」
　セツが見渡せば、一級魔法使いが皆、レオの言葉に頷いている。

　それでも決断できずにいるセツに、ガエルがレオ達の援護に回った。
「マスター、若い奴らに経験を積ませてやってくれ」
「ガエル！？」
　驚くアナイスに、若者の味方となった土司は太い首を振る。
「アナイス、お前さんはちぃと甘すぎる。それじゃあ、いつまで経っても若い奴らが育たん」
　アナイスが、若い魔法使いの身を案じたのは確かだ。しかし、ガエルの言い分も一理あった。
　アナイスは難しい顔だったが、その無言を承諾と都合よく解釈して、ガエルは水司にも確認を取る。
「ジルもいいな？」
「私は……」

　ジルは無意識に、弟を見つめた。
　本心では、彼女も行かせたくない。
　けれど、姉である以上に、この場では司であった。
「止めても、素直に言うことを聞くとは思えませんね」
「違いない！」
　ガエルはガッハッハと大声で笑う。
　血の気の多い彼らのことだ。もし待機を命令しても、勝手に潜入し、戦闘をおっ始めるのは目に見えていた。

　アイスブルーの瞳が葛藤に揺れる。
　経験か、安全か。
　ジュールをはじめ、新人魔法使いはロワメールと同い年なのだ。そんな年若い者を危険に晒したくない。

「マスター、こいつらの面倒を見てやってくれんか？」
　セツは眉間にシワを寄せたまま、ガエルの言葉に唸る。
「なにかあっても、俺の目の届かない所では助けてやれん」
　セツから漏れ出た本音に、その場にいた全ての魔法使いが声を失った。
　この人は本当に、冷酷無慈悲と恐れられた魔法使い殺しなのか。

「マスターはずいぶんお優しい」
　フレデリクがクスリと笑う。
　セツが渋るのは、彼らを心配するが故だ。

　しかし次のフレデリクの台詞に、セツは折れざるをえなかった。
「おれ達は、あなたが眠っている間はギルドを預かる身だ。それに、魔者を倒すのは一級の責任です。信用してほしい」
　次期土司候補は、セツが断れない言葉選びをする。
　セツは、特大の苦虫を噛み潰した。

「覚悟のある奴だけ、ついて来い」