やさしい魔法使いの起こしかた

第三話 魔者の花嫁編

3ー25 もしも、があるなら

　魔法学校時代は、ひたすら勉強した。そうしたら、一人きりなのを忘れられたから。
　卒業した後は、がむしゃらに仕事をした。一匹でも多く、魔獣を倒したかったから。

　強くなって。
　もっと強くなって。
　この国の魔族を根絶やしにするのだ、と。

　どれだけ息巻いても、胸にポッカリと空いた穴は埋まらなかった。
　いくら魔獣を殺そうと、ランスの家族は返ってこなかった。
　倒しても倒しても、虚しさだけが降り積もる。

（もし、姉さんが生きていたら……）
　この虚しさも、胸の内の空洞も消えてなくなるのに。
　　
　トマスが見たのは、ファイエットである可能性が高い。
　七年前、ランスは姉の生死を確認せず、ずっと姉は死んだものと思い込んでいた。
　だから、何故魔者が姉の遺体を持ち去ったのか、ずっと疑問だったのだ。
　けれど、姉が生きていたのなら。そして、姉を花嫁にするためなら、全ての謎が解ける。

　人間のフリをしていたのも。
　恋人になりすましていたのも。
　両親を殺したのも。
　姉を奪い去ったのも、全部、全部、ファイエットを手に入れるため。

　魔者の卑劣なやり方に、ランスは腸が煮えくり返るようだった。
（許すものか)
　ギリッと奥歯を噛みしめる。

（絶対に、姉さんを奪い返してやる……！)

　その日の朝、ランスとセツは、シュエットゥ子爵の屋敷から風魔法『飛行』で飛び立った。
　カヤの街を抜け、ビオ山を越える。ユフは山の島と呼ばれるだけあり、眼下にはいくつもの山が広がった。その山々の合間のわずかな平地に、集落が見えてくる。
「あれか」
　セツの声に、ランスの緊張が高まった。

（あそこに、姉さんがいるかもしれない……！)
　目撃情報があった、ミクラ村である。





　ミクラ村は、よくある長閑な山里だった。四方を迫るように山で囲まれ、限られた平地に家や田畑が密集しいる。
　見上げれば、ピーヒョロロとトンビが鳴いて抜けるような青空を横切った。
　
　村の中は草木と土の匂いが濃く、どこからかセミの鳴き声が聞こえる。道の両脇にはナスやキュウリが実った畑が広がり、腰を曲げて作業する女や年老いた男女の姿が見受けられた。男衆は山に入っているのだろう。

「この大きさの村なら商店もあるだろう。まずそこで聞こう」
　歩けば、ほどなく二軒の店が見つかった。一軒は雑貨屋で、その向かいに食堂がある。
　雑貨屋の方は店番が見えず、食堂の方は扉が閉まっていた。さて、どちらで聞こうかと悩む前に、食堂の扉が開き、エプロンを着けた男が大きな樽を持って店先に現れた。

「ま、魔法使い！？」
　店主は黒いローブを見るなり、声を張り上げる。
　こんな田舎では、魔法使いを見る機会も少ない。うおーと声を上げながら、樽をドン、と地面に落としてしまった。

「あんたらも飯かい？　すまねえ、まだ仕込み中なんだ」
「あんたらも？」
「ああ、こないだも魔法使いが、通りかかったうちの村で飯を食ってって……」
　男は首に巻いたタオルで汗を拭きながら、物珍しさにマジマジと魔法使いを眺める。

「俺の連れの、姉を探している。ファイエットという名の薬師なんだが、知らないか？」
　セツがランスを示すより前に、若い店主はファイエットの名前に反応した。
「え！　あの美人の薬師の弟さん！？」

　ランスが大きく息を呑み、ついに見つけた手がかりに飛びついた。
「姉さんを知ってるのか！？」
「左目の下にほくろのある、あの美人なお姉さんだろ？」
　ランスに両肩を掴まれ、驚きながらも店主は首肯する。

「弟さんか。目がそっくりだな」
「子どもの頃に魔獣に襲われて、生き別れになったんだ」
「それは気の毒に」
　セツに聞き、店主はおおいに同情した。

「オレはこの通り元気だから、薬師のお世話になることもなくて、いつも眺めてるだけなんだが、彼女の面倒になってるもんも多い。雑貨屋のばあちゃんも……ちょっと待っててくれ！」
　店主は言い残して向かいの商店に走っていくと、すぐに店の奥から老婆を引っ張り出してきた。

「イレーヌばあちゃん！　この魔法使いのお兄ちゃんが！」
「ああ？　なんだって？」
「だから！　この魔法使いのお兄ちゃんが！　薬師のお姉さんの！　生き別れの！　弟さんなんだって！」
　耳の遠いイレーヌ婆に、店主が大声で説明する。するとイレーヌ婆は仰天して、ランスの顔を骨ばった細い両手で挟んだ。

「よく顔を見せとくれ。ああ、ファイエットちゃんによく似てる。あの子はたいそう別嬪さんだけど、お兄ちゃんもいい男だ」
「本当に、姉さんが生きて……」
　熱い物が込み上げてきて、ランスは言葉に詰まる。
　イレーヌは、ポンポンとランスの肩を優しく叩いた。

「ファイエットちゃんは元気さね。よく効く薬をくれて、いつも労ってくれるよ。孫の嫁に欲しいくらいの、気立ての良いお嬢さんだ」
　姉の姿が目に浮かぶ。
（ああ、姉さんだ。昔から、ちっともかわってない）

　イレーヌ婆と魔法使いのやり取りに、農作業の手を止めて村人が集まりだす。
　食堂の店主に事情を聞くと、皆が口々に喋りだした。

「ファイエットさんの弟さん！？」
「彼女には、いつもお世話になってるよ」
「ファイエットちゃんは、次はいつ来るんだっけ？」
　村人たちが各々に話す中、誰かが聞いたその質問に、その場の全員が老婆を見つめた。

「えーと、持病の薬が今朝飲んで、残り一包だったから……」
　指折り数え、イレーヌがハタと顔を上げる。
「今日だよ！　ファイエットちゃんはいつも昼過ぎに来てくれるから、もうすぐだ！」
　おお、とその場の全員がどよめいた。

「もうすぐ会えるぞ！」
「クレマン、ファイエットちゃんが来るまで、ここで待たせてやりなよ」
「もとろんさ！　魔法使い、遠慮せずにうちで待ってな！」

　村人たちがランスに優しいのは、ファイエットがこの人たちに愛されているからだ。
　村人から確かに姉の存在を感じられて、嬉しさと安堵にランスは泣きそうになる。

「有り難く好意に甘えて、待たせてもらおう、ランス」
　涙を流さぬように、小さく頷くだけでランスは精一杯だった。



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　3ー26　ネコ好きの、ネコ好きによる、ネコ好きのための　は10/2(水)の夜、21時頃に投稿を予定しています。