やさしい魔法使いの起こしかた

第三話 魔者の花嫁編

3ー40 義弟と姉婿

　ミエルとの別れにフルールは泣くかと思われたが、両親の予想に反して涙は見せなかった。

「なんかね、わかってた。ミエル、お兄ちゃんのこと大好きなんだもん」
　両親に隠れて子ネコを飼おうとした幼い娘は、今では子ネコの幸せを願って笑っている。

「お兄ちゃん、ミエルを譲ってもらったお礼に、おもちゃをいっぱい送ってくれるって言ってたわね」
「うん！　楽しみ！」
　娘の成長に、千草はフルールの頭を撫で、ファイエットは腕まくりをした。

「よーし、今日はランスもいるし、ママ、頑張ってご馳走作っちゃう！」
「やったー！　なになに？」
「フルールもランスも大好きな……ママ特製お鍋！」
「お鍋ー！」
　フルールがキャッキャッと喜んだ。
　確かにランスも好物には違いないが。

「……姉さん、今、夏」
　汗だくになる未来しか見えない。
　しかし姉は安定して、ランスの言うことなんて聞いちゃいなかった。





　ファイエットは早々にキッチンに消え、リビングには幼い姉妹と千草とランスが残されていた。
　子どもたちがおやつを頬張る、麗らかな昼下がり。たが、空気は依然張り詰めていた。

　ランスは睨むように千草を監視し、千草は徹底的に無視を決め込み、娘たちの世話を焼いている。
　休戦協定は続いているようだが、両者の間には今にも火花が散りそうだった。

　そんな父たちの様子を知ってか知らずか、フロランスは大人しく果実水を飲み、フルールはクッキーをモグモグとしながら叔父を興味津々に眺めている。千草がテーブルに落ちたクッキーの食べかすを甲斐甲斐しく片付けていた。

　だがこの静けさは、まやかしでしかない。平和な時間は一瞬で、思いも寄らぬ形で崩されたのだ。

　ガシャーン、とコップが倒れる音がする。同時に、けたたましい赤ん坊の泣き声が耳を貫いた。

「これ、フルールのお気に入りだったのにー！」
「な……っ」
　一瞬の出来事に、ランスは動くことができなかった。

　テーブルの上に惨状が広がる。フロランスがコップを倒し、水浸しのテーブル。そして飛び散った果実水が、フルールの胸元に大きなシミを作っていた。
　たいへんな事態なのはわかるのだが、対処の仕方がわからず、右往左往する。

「ええい、貴様、ぼんやりするな！　なんとかしろ！」
　テーブルを拭く千草に怒鳴られ、ランスがオロオロしながらフルールを慰めようとするが、すぐに間違いを指摘された。

「違う！　着物だ着物！　早くしなければ、シミになるだろうが！」
　ようやく己のすべきことを理解したランスが、呪文を唱える。
　魔法で乾かせば簡単だ。

　しかし千草が、再びランスを叱り飛ばした。
「ばっかもーん！　水分だけ乾かしたら、果実のシミがこびりついて落ちぬだろうが！」
　乾けば良いわけではないようだった。

「ええい！　もう任せておけぬ！　ちょっとフローを抱いてろ」
　ランスに末娘をひょいと預け、千草は慣れた手つきでフルールの着物を脱がせる。

「貴様はフローを連れて、フルールを着替えさせろ！」
　着物を洗い場に持っていきしな、ビシッと命じていくのも忘れない。

「え……？　なにこれ？」

　その後も、怒涛の勢いでランスの経験した事のない修羅場が続いていく。

　おむつを替えている最中にフロランスが脱走し、高速ハイハイで部屋中を逃げ回り、フルールが抱っこをせがんで体によじ登ってきたかと思えば、高い高いを繰り返し、ようやく終わったかと思えば、何度も何度も何度も同じ絵本を読んでとねだってくる。

　夕飯の前には、ランスも千草もぐったりと疲れ切っていた。
「馬鹿め、思い知ったか」
　疲労困憊でソファにもたれ込んでいるランスを、千草が嘲笑う。

「おれが裏で、奸計を巡らせているとでも思っていたか？」
　ランスの心を見透かして千草が嘲笑するも、自身も体力を使い果たし、力なくソファに座り込んでいた。

「貴様、子育てを舐めるなよ！」
　子育て……？
　反論する元気もないランスだったが、斜め上を行く単語に思わず千草を見返す。

「幼子を抱え、奸計を巡らす暇などないわ。愚か者め」
　姉妹は大人しく、積み木で遊んでいた。

「……ファイエットがいて、フルールとフロランスがいて、これがどれだけ幸せなことか、貴様にわかるか？」
　娘たちを見守る千草の目は、人間となにも違わない。

「他には、なにもいらぬ。妻と娘以上に、大切なものはない。他の人間などいらぬ」
　淡々とした口調に、愛しさが滲む。

「これまで生きてきた幾年月、感じたこともない充足感と幸福感、毎日が目まぐるしく、家族と過ごす日々のなんと楽しく、愛おしいことか」
　眩しそうに双眸を細め、独白のように千草は囁いた。
　千草にとって、この小さな家は宝箱で、家族は掛け替えのない宝物なのだと、知りたくもないのに伝わってくる。

「貴様にはわからんだろう、おれがどれだけ幸せか」
　ぶっきらぼうな姉婿のノロケを、ランスは黙って聞いていた。
　結婚していないランスに、わかるわけがない。

　それでも台所から漂ってくる美味しそうな匂いと姉の鼻歌は、かつての幸せな家族の団らんをランスに思い起こさせた。

「姉さんの尻に敷かれてるくせに」
　満ち足りた様子が羨ましく、腹いせに痛い所を突いてやる。
「尻になど敷かれておらん！」
「噓つけ」
　力強く否定するが、誰がどう見ても主導権を握っているのは姉である。

「……命懸けでおれの子どもを産んでくれた女に、頭が上がるはずなかろうが」
　ボソリと呟かれた独り言を、ランスはあえて聞こえなかったフリをした。
　郷愁に浸るのに、姉婿の存在は邪魔である。

　窓から差し込む柔らかな黄金色の日差しと、涼しさを運ぶ夕風に、微睡むようなひと時ーーしかし仮初の平穏は、再び幼い泣き声に破られた。
「今度は何事だ！？」

「フローがこーわーしーたぁー！」
「ぎゃあああー！」
　積み木の取り合いから始まり、姉の作った積み木の家が妹に壊されたのだ。

「ああ、わかった。わかったから、パパと一緒にまた作ろう、な？」
「フロー、こっちの積み木はどうだ？」
　二人がかりで幼子をあやしにかかる。

　その様子を見守りながら、ファイエットはこっそりと微笑むのだった。




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　3ー41　ミエル、初めての馬車の旅　は11/23(金)の夜、21時頃に投稿を予定しています。