野球部エースの尻から目が離せない

４．罠にかかって

　もっと徹底的に避けなくてはいけない。

　そう思った俺は、休み時間には校内を散歩し、移動教室も早々と一人で済ませた。

　部活中も別のやつとペアを組んだ。
　三田は、いつものように俺と組むものだと思って近づいてきていたが、それを遮るように後輩の藤岡を誘った。

　藤岡は一瞬戸惑ったが、
「……僕でいいんですか！　嬉しいです！」
　と、後輩然として無垢な笑顔を見せていた。

　三田はそれを見て、何も言わず、俺のほうから離れていった。
　さすがに悪いかと思いつつも、俺が三田に関わることのほうがよっぽど罪なのだと、自分で自分を納得させた。



　陽が暮れかけ、今日の練習は終わった。

　俺はだれよりも早く帰るつもりでいた。
　とにかく三田と顔を合わせないように、一番に帰るつもりだった。

　だが、今日に限って俺は、トンボ当番だった。

　トンボとは、グラウンドの砂をならす道具だ。
　野球部では練習後、持ち回りでこのトンボがけを行っていて、今日は俺の番だった。

　みんながグラウンドを後にするのを確認しつつ、俺はトンボを引き摺ってグラウンドを端から歩いた。
　去年まで２台あったトンボは１台壊れてしまい、トンボ当番の負担は大きい。おそらく１５分弱はかかるだろう。

　練習後、お腹の空きもピークに達しているので、みんな俺を残してそそくさと帰っていった。
　複数人の「お疲れ様でーす」という声に、返事をする元気もない。

　トンボ掛けを終わらせ、疲れた足を引きずりどうにか部室に戻った。

　いつもは騒がしい部室は静まり返っていた。
　誰もいないだろうと思って、ドアを開ける。

　しかし、そこには三田が立っていた。

「お疲れ」

　ちょっとトーンの落とした声で、三田は俺に声をかけた。
　部室には俺と三田の２人。さすがに、無視をするわけにはいかない。

「お、お疲れ」

　俺は下を向いて返事をすると、三田の横を通り抜け、部室奥のロッカーに向かった。

「先に帰っていいよ」

　すでに着替えを済ませている三田にそう告げる。

「いいよ、待つから」

　窓の外はすでに暗い。木のロッカーの古い匂いが、やけに鼻についた。
　スパイクを脱ごうと、部室中央にあるベンチに腰を掛けた。


　ガチャッ。


　三田が内鍵を回した。

　俺と三田の間に、一気に緊張が走る。

「……なんで、俺のこと、避けんの？」

　三田にそう言われても、俺は真正面からその問いに答えることができなかった。

「別に……避けてないけど」

　苦し紛れの言い訳なのは、自分でもわかっていた。
　けれど、その問いの答えを正直に言うことは、どうしても出来ない。

　俺はすぐにこの場を離れようと、手早く着替えを進めた。
　靴を履き、Yシャツのボタンを雑にとめてから、ベルトに手をかけ、ズボンを下ろす。
　もちろん、三田に背を向ける形で。


「こっち見ろよ」


　三田の怒気を含んだ声を、初めて聞いた。

　俺は反射的に顔を向ける。

　三田がケツをこちらに向けて、突き出すように立っていた。

「ここ、だろ？　お前がよく見てんの？」