イノリβ

02-15

　がたがたと震えだしそうな身体をなんとか抑え、固く目を瞑ると、いつの間にかその気配はなくなっていた。
　夢だったのではないかと思うほど……いや、思いたかった。

　だが直後、ユウカに起こされ、アレが夢でなかったと思い知った。

「クモツと言っていたな。ありゃ、どういう意味だ」

「文字通りじゃないのかな。ボク達は供物なんだよ」

「なんの？　お前らが見たノロイのロジックからすれば、この部屋はノロイの発露させる場所だ。ノロイの供物となるのは他の部屋に泊まる人間になるはずだ」

「――ノリトをあげなきゃと言っていたね。それの対象を見ればわかるのではないかな」

「……もったいぶって。けど見るのが早いな。よし、後をつけよう。おい、コウタ」

　ユウカはボストンバッグを漁りながら、僕に声をかけた。
　あのような奇行をとる人間の後をつけるなんて……。
　閉口しかけたが、これも仕事だ。
　腹を決めるしかない。

「くくく。キミのそういうところ、本当に愛おしいよ」

　セリナが歯の浮くような台詞を言うが、いつもの言葉遊びだ。
　顔が熱くなる感覚を無視して、ユウカの近くに寄り、何か持つものは無いかと問う。

「これ、持っとけ。護身用だ」

　ユウカは掌に収まる位の金属光沢のある棒を僕に手渡した。ローレットの堀が肌に食い込む。

「伸縮式の警棒だ。素人のお前でも棒くらいは使えるだろう」

　……使う機会がないことを祈ろう。

　＊

　そっと引き戸を開け、廊下を覗き込むと、まだ女将が廊下にいた。遠くの方をゆっくりとした独特の歩調で歩いている。

「廊下から追うのは無理だな。振り返られたら隠れられない。窓の外は？」

「草がたくさん生えているけれど、問題ないよ。庭には出られる」

「よし、なら窓からだ」

　ユウカはそう言って、またボストンバッグを漁り出した。
　ひっくり返すように中身を改め、靴を二足取り出した。

「安全靴だ。履いとけ」

　安全靴まで……。
　どおりで重いわけだ。

「本当にマジナイ道具なんか入っているんですか。護身用の装備がほとんどでは」

「……まあ、そうとも言うな」

　ぶっきらぼうに端的に返事をすると、ユウカは窓の外に降りた。
　確かめるように足元をがさがさと踏み鳴らすと、こちらに目配せをする。
　早く来い、ということのようだ。

　嫌に高鳴る心臓の音を無視して、窓の外に出る。
　一瞬の浮遊感の後、足の裏にやわらかい感触。ふわりと草の香りが舞う。

「よし、行くぞ。なるべく姿勢を低くしてついてこい」

　ユウカに言われるがまま、中腰でその後をついていく。
　全ての客室の脇を通り過ぎ、生垣をはさんで入り口の真横まで来たが、女将の姿は見えなかった。

「……ブツは外じゃないのか？」

「――外だよ。あの建物は全てがノロイだ。そんなケガレの中に、ノリトをあげるような対象を入れるわけが……いや、今回のケースはそうしようとしている節もあるか……」

　うっすらと口元をひずませながら、セリナは呟く。
　それを聞いて、ユウカははっとしたような顔をした。

「……そうかよ。そういうことかよ。まったく不憫でならねぇな、あの地蔵さんもよ。どんなノリトだか知らねぇがわけのわからねぇこと聞かされてよ」

　地蔵。そんなものあったか……？
　全くついていけない会話の中で、唯一わかる単語が耳に入ったが、そんなものが近場にあった記憶がない。
　
「……キミがかわいそうだと感じた石のことだよ」

　あの石が……地蔵？

「正確には道祖伸、というべきかな。塞の神とも言うね。集落に悪霊や疫病が侵入することを阻止してくれる神様さ。……くくく、よほどぞんざいな扱いを受けているのだね。あんなに薄汚れるなんて」

　口調こそ穏やかだが、静かな怒気が感じられた。
　ユウカが、あきれたような冷たい口調で続ける。

「信仰はそうたやすく貶められない。間違いなく日常的にやっている。今日も間違いなくそこに来る。――行くぞ。近くで隠れて言質をとる」