異世界でのんびりしたいと言ったけど、どうやらそれは無理そうです

第１章

12 無限の愛は紙一重

　気を失う直前エーデルが何かを言っていたが、藤山葉子ふじやまようこはよく聞き取れなかった。　
　
　二年前の初秋、葉子は失神している。連日の残業と仕事のストレスで、睡眠不足になっていた。会社を休むわけにもいかず、自分に発破をかけ日々を乗り越えていたが――。
　ある日アパートの部屋に帰ると、葉子は玄関先で倒れてしまった。当時同棲していた彼氏が病院に連れて行ってくれた。原因はストレスによるものだった。入院中は両親や彼氏、会社の同僚が見舞いに来てくれた。それをぼんやり思い出していた――。
　
　遠い所から、誰かの声が聞こえる。

「藤山葉子」

　声が近くなった。身体を揺すり起こされ、葉子はゆっくり瞼を開けた。口から空気を吸い込もうとしてむせる。すると誰かに背中をさすられた。まだ視界がぼやけているように感じる。
　徐々に目が慣れ始めたころ、葉子はぽかんとした。辺りには夜空が広がっているのだ。先ほどまで、エーデルの自宅にいたはずなのだが――。
　ここは、いったいどこだろうか？　葉子が身体を起き上がらせようとすると、左肩に手を添えられた。目の前には、憂い顔のエーデルがいた。

「葉子ちゃんに負荷がかかったのかと思ったけれど、失神だったみたいね……。ああ、まだ起き上がらない方がいい」

　いつの間にか、葉子は膝枕をされていた。彼は天を仰いでいる。

（は？　葉子ちゃん!?　というか、この状況……何？）

　葉子が固まっていると、骨ばった手が左肩を撫でた。

「ここには邪魔者もいない」

　エーデルが微笑んだ。呆けている葉子の顔に近付けると、唇を重ねてきた。

（――!?）

　始めのうちは優しく口付けしていたが、今度は葉子の口内に彼の舌が入り、絡められた。めまいと動悸が激しくなっていく。

「ん!?　む～！　んっ、ふあ……」

　ちゅ、ちゅぱ、と水音を発しながら、紫髪の男と口付けを交わしていく。徐々に葉子の呼吸は乱れていき、何も考えられなくなった。

「かわいいよ、葉子ちゃん……」

　うっとりした表情になるとエーデルは口元に笑みを浮かべた。彼女の唇が濡れているので舐める。
　だが、葉子はときめきより、戸惑いと怒りの感情が勝っていた。紫髪の男が気を緩めたその隙に、顎めがけて頭突きした。

「うぐえっ!?」

　エーデルは驚きのあまり間抜けな声を出したが、涙目になりながら頭をさすっている女の顔をじっと見つめた。

「この変態……!!　いきなり何するの!?」

　葉子は怒気を含んだ声で叫ぶと、ふらつく足で立ち上がる。エーデルは口元に手を当てると、不思議そうに彼女を見上げている。

「何故って私たちは恋人同士……。ああ、今は違うか」

　彼はどこか遠くを見た。葉子は訳がわからない。

「いったい、どういうこと!?　私、あなたとは昨日知り合ったばかりなんですけど」

　身構える彼女に、エーデルは穏やかな顔を作る。

「あのねぇ、葉子ちゃん。並行世界を知っているかしら」
「急に何……」
「世界には並行世界がいくつも存在している。貴女以外の藤山葉子も、その世界の数だけ存在している。私は過労死寸前の貴女を助けたかった。だから、これまで五人の貴女をこの世界に誘《いざな》った」
「は……？　え？」

　突拍子のないことを言われ、葉子は目を白黒させた。エーデルが立ち上がると歩み寄ってきた。

「お前はこの世界へ誘われた十人目だ。これまでの九人の葉子ちゃんは全員死亡」
「!?　意味わかんない！　何でそんな怖いことが起きてるの!?」
「色々あったのよ……。けれど、貴女が好きなのは変わりない」

　骨ばった手が彼女の右手を握ると、しっかり指を絡めてきた。

「ちょ、ちょっと待ってよ……。どうして私を？」

　疑問を投げかける葉子に、紫髪の男はうっとりした顔になると、天を仰ぎ見た。

「初めて葉子ちゃんを見たとき、ビビッときた……。ああ、これが運命なんだ！　って私は思ったよ。それに三人目の貴女が言っていた。『他の世界の私もきっとあなたを好きになる』ってね……」

　戸惑っている葉子の唇を、エーデルの右手が撫でる。

「一人目の貴女は、私と両想いになったあと飛び火で死んだ……。二人目は職場で精神を病んでいたんだろうね。ここに来た後すぐに発狂した。三人目もいい感じにいったんだけれど、悩みでもあったのかしら。目の前で自殺されちゃった」

　つうと、指先で首筋を撫でられて、葉子は困惑の視線を向ける。紫髪の男の顔から表情が消えていた。

「四人目の貴女は他の男と浮気し、さらにエルピスをいじめた。お前たちがどこかへ晦くらましたから、私はすぐに見つけて殺した」

　恐ろしいことを淡々と話す目の前の存在に、葉子は身震いした。別世界の自分が、一度この男に殺されている。

「五人目は私が束縛しすぎて逃げちゃったのかなぁ？　その結果、彼女は魔物に襲われて無残にも……。そこで私は精神に不調を来して、休眠状態に入った」

　エーデルは右手で頭を抱えると、両目を閉じた。

「そ、それだけ別世界の私に入れ込むって……。あなた、なかなかクレイジーね……」

　葉子は顔を引きつらせながら言う。彼は伏し目になると小さく息を吐いた。　

「六人目の貴女から、アーテーが介入し始めた。ここからはエルピスに接続してもら――いや、教えてもらったのだけれど。あの女、私が眠っている間に葉子ちゃんに手を出した」
「フローラちゃんが……？　それで、その私はどうなったの？」
「可哀そうに。碌な死に方をしなかったよ」

　エーデルは憐憫の眼差しを向けると、絡めていた指を葉子の右手から離した。
　フローラと出会った別世界の自分。その最期はどんな風だったのか。今の葉子に聞く勇気がなかった。
　
「九人目の貴女と結ばれて子作りするはずが、また揉め事が起きて死んじゃったぁ……。発狂した私は、己を制御できなかった」

　彼は葉子の肩に手を乗せると夜空を見上げた。遠くで星々が輝いている。

「だからね、葉子ちゃん。十人目の貴女が、私とセッ――」
「なっ……!?　あんた！」

　葉子が赤面していると、また彼に口付けをされた。しかし先ほどのように舌は入れてこなかった。紫髪の男は真剣な顔つきになると、

「伴侶になってくれないか。私は貴女を幸せにしたい」

　プロポーズまがいの発言をしたのだ。これを聞いた葉子は慌てふためいた。

「こ、これがあなたの本性なの!?　別世界の私のとばっちりじゃない!!」

　葉子が涙目になっているから、エーデルは舌で涙を舐めた。

「働きたくなければ私が一生養う。料理も家事もすべてする。貴女がそばにいてくれるだけで、私は幸せだから」
「そんな問題じゃない！　あんた顔が近いし……！　ちょっと離れて！」
「葉子ちゃんはどんな顔をしていても可愛いよ……。よく見せて」

　エーデルがさらに距離を詰めてくる。葉子はもう我慢できなかった。
　目を見開くと、紫髪の男の右腕に手を添える。彼の襟元を左手で掴むと自身の重心を下に落とした。合気道の隅落としだ。「あら？」とエーデルは呟いたときにはバランスを崩していた。そのまま勢いよく地面に叩きつけられる。

「う゛あ゛っ!?」

　呻いている彼の腕を、葉子は抑えると腹這いにさせた。そのうち彼が静かになったため、葉子は離れると小さくガッツポーズした。ところが。
　何事もなかったかのように、彼がゆらりと立ち上がった。葉子は顔を引きつらせた。

「すご～い！　貴女は武術を嗜んでいるのか。頼もしい」

　彼は恍惚の表情を浮かべると、自身の両肩に手を回して爪を立てた。

「お前に攻撃されて、なかなか気持ちよかったよ……」

　低く囁くと、エーデルの双眸がぎらついた。
　気が付けば、葉子は全力で走っていた。彼から距離を取るためだ。もはや物理攻撃をしても無駄だと悟った。向こうの方で紫髪の男が叫んでいる。

「葉子ちゃ～ん！　帰れなくなるから、あまり私から離れない方がいいよ。まあ、地の果てにいても即見つけるから安心してね」
「怖いこと言わないでよ!?　あんたなんか絶対好きにならない！　他にいい人見つけるから、さようなら！」

　彼は「他にいい人」と「さようなら」という言葉が気に入らなかったようだ。葉子に照準を合わせると、低い声で呟いた。

「私以外の男を？　そんなことは絶対に許さん……」

　距離があったはずなのに、紫髪の男が葉子の前に瞬間移動していた。葉子はつっこむ気も起きず、彼の横を歩いて通り過ぎた。エーデルは慌てて笑顔を作ると、

「貴女のためなら私は何だってする！　苦手なこともできる範囲で努力する！　だから、葉子ちゃん！」

　私の伴侶に……と、まるで懇願するように葉子の後ろ姿を見つめていたが――。

「さっきとテンションが違いすぎて怖い。こんな危ない人なら家に泊まらなかった……！」

　彼女の言葉が心に突き刺さる。紫髪の男は両手で頭を抱えると発狂し始めた。

「葉子ちゃんに拒絶されるなんてぇ……。そんなに私が駄目なのか？　あ゛あ゛ぁっ……!!」

　低い唸り声を上げた途端、エーデルの瞳孔が開いた。葉子が困惑して振り返る。彼はその場に崩れ落ちると、爪で頭をかきむしり始めた。
　葉子はしばらく眺めていたが、おずおずと声をかけた。

「エーデルさん……。早く帰ろう？　エルピス君たちが心配してるよ」

　瞳孔の開いた目が、不安げな葉子を捉えた。次に彼は両手に視線を落とす。

「ならば、お前だけ先に還れ。今から空間に穴を開ける――」

　エーデルは自ら左手首に噛み付くと、右手の指先に意識を集中し始めた。彼の口元からポタリ、と血が垂れている。
　何故だろうか。葉子は彼の姿を見ていると、捨てられてボロボロになった大型犬のように思えてきた。憐みを感じたのだろう。彼の隣にしゃがみ込むと、左腕を掴んだ。

「あなたは恩人だけど、フローラちゃんの言ってたこともちょっと当たってる。けど、そんなことしたら自分を傷付けるだけよ……」

　俯いて垂れた髪の間から、紫色の眼が葉子を見ている。

「私はあなたのこと、まだ信用できない。だけど、助けてくれたことは感謝してるよ」

　葉子は手を伸ばすと、彼の頭を撫でた。

「……久しぶりに撫でられた」

　彼は力なく微笑んだ。葉子は苦笑いすると、

「あなたって忙しい人ね……」

　夜空を仰ぎ見た。

「ところで、この謎空間は？　星空が綺麗だけど……」
「特定の者が扱える能力かな」
「ここに来てどれくらい？　一時間くらい？」

　エーデルは口元を拭って乱れた髪を整えた。立ち上がると葉子を見下ろす。

「この領域で時間経過はしない。現実に戻っても同様だ。まあ、身体に受けたダメージや経験は残るけれど」

　そこで葉子は、先ほどのキスを思い出すと指先で唇を触った。彼は真顔になると、

「葉子ちゃんは生娘だと思っていたけれど、意外と慣れているの？」

　そんなことを聞いてきた。葉子は「生娘」と言われぎょっとしたが、一つため息を吐くと立ち上がった。

「以前、結婚前提で付き合ってた彼氏がいたわ。頼りになる人だったけど浪費癖があって……。私がちょっと入院してる間に浮気された」
「――――」

　彼女の口から思ってもみない言葉が出てきて、紫髪の男がフリーズする。　

「ここは異世界だから、二度とあいつに会うことはないけどね」

　そう言うと葉子は伸びをした。エーデルは苦虫を噛み潰したような顔をすると、自身の左腕に爪を立てた。

「私ならそんなことしないのに……。悔しくなかったの？」
「そりゃ悔しかったわ。だけど私、あいつに未練ないから。今は浮気相手とお幸せにどうぞ！　ってね」

　あっけらかんとした葉子を直視できなかった。エーデルは自嘲の笑みを浮かべると項垂うなだれる。

「それで、あなたがアイオーンなのね？」

　真名を言われ、視線を彼女に向ける。エーデルは右手で頭を抱えると、

「昔そこそこの地位にいたけれど、色々あって追放された。今は能力も制限されている」
「あなた偉い人だったの……？　想像できない」　
「名誉のために言うけれど、昔の私はまともだった。少なくとも……」

　エーデルはそのまま俯いてしまった。
　束の間、二人は無言だった。葉子は項垂れている彼を見やると、「さっきの話だけど」と切り出した。

「私の記憶に何かするって言ってたよね？　それはどうするの？」
「その必要はない。久々にエルピスにこの名で呼ばれ、さらに貴女もいたから。私が混乱でどうにかなりそうになっただけ……」

　続いてエーデルが、「さっきはごめん。貴女に色々怖い思いさせたよね……」と謝る。葉子は微笑しただけだ。彼は、「節制……」と呟くと両手で顔を覆った。
　
　葉子は地面に腰を下ろすと、両手で膝を抱える。

「何か、放っておけないかも。あなた犬っぽいし」
「――え」

　彼女の言葉にエーデルはきょとんとした。

「それも大型犬で手のかかる性格。飼うのは大変そうね」

　彼は苦笑いする。葉子は夜空を見上げた。しばしの静寂が訪れるが――。ここで、彼女は何かを忘れていることに気付いた。

「あ～～っ!?」
「何よ急に」

　葉子は立ち上がった。慌てて服を捲くると、背中へ手を伸ばした。