完全幸福論

序章～愛する我が家に帰ってきました～

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セイラが書きあげてくるだろう報告書を受け取る為に執務室に戻ったノクトとそれに付いて行ったルナを見送りながらリヒトは未だにピタッとくっついているアルバをやんわりと剥がす。

「お茶の用意をしてくるからアルバはステラを呼んでおいで」
「……手伝うよ？」
「大丈夫。そのうちジオとニナが来てくれるはずだから」

ジオの名前にどことなく釈然としないものを感じながらアルバは渋々コクンと頷いた。
大好きな兄さんをひとり占めするチャンスだけれどセイラにバレたら後が怖い。
たとえ片割れであろうと、リヒトのことに関しては容赦ない。
それに、ステラのことも気になる。
せっかくあの手この手を使って罰ゲームまで持ちこんだのに姿をみせずに一体何をやっているんだか。

「意地悪せずに優しく誘うんだよ」

考えを読まれたようににやんわりと釘を刺されてアルバはピクリと肩を揺らす。
リヒトはそれにまた小さく笑うとくしゃりとアルバの頭を撫でてそっとその背を押した。

「……見つけたら手伝うからね」
「うん。待ってる」

その言葉を大事に抱きしめながらアルバは走り出した。
これは本気で探しにかかったな。ステラごめん。
リヒトはこっそりと双子より２つ年下の妹分に謝った。
血のなせる技なのかジオとニナの一人娘であるステラは双子のお気に入りで一番の被害者だったりする。
リヒトが帰ってくる度に心の底からほっとした表情で迎え、出て行く時に主人に見捨てられた仔犬のような顔で見送られたりするものだから彼女にたいする罪悪感というか、申し訳なさが尋常じゃない。
だからリヒトは屋敷に帰って来た時は存分にステラを甘やかすと決めている。

「し、しつれいいたします」

上ずった声と弱いノックにリヒトはパチリと目を瞬かせてキッチンの入り口を見た。

「ステラ！どうしたの？」
「あ、あの、父様と母様がリヒト兄様が帰ってくるって、それで、おかえりなさいっていいたくて……」
「そっか」
「リヒト兄様、おかえりなさい」

照れたようにはにかんだステラにつられるようにリヒトもふわりと優しく微笑む。

「ただいま。ステラ。
　……えぇっと、その可愛らしい格好はどうしたの？」

白襟の真っ黒なワンピースにヒラヒラの白いエプロン。胸元を彩る赤いリボン。
メイドのお着せに似せたであろう組み合わせだがステラの愛らしさを隠すことなく引き立てている。
これを選んだのはアルバだろうか？だったら、ちょっとコワイ。
いや、きっと面白がったニナや姉ちゃんたちもちゃんと手伝ったんだろうけど、でもあのアルバだし……。うん。これ以上考えないようにしよう。
リヒトは余計なところに踏み込みそうになった思考を引きもどしほんのりと頬を染めて視線を泳がせるステラに癒やされることにした。

「ぅあ、の、こ、これはゲームに負けて、その、アルバさまがお手伝いさんになれって……」

やっぱりか。

リヒトは心の中でこっそりため息をつきながら、小さなころからついついステラに意地悪してしまう弟の姿を思い出した。
あぁ、きっとアルバはステラを自分だけのメイドさんにして側から離さないつもりだったんだろうなぁ。
双子たちと違って素直で純粋で正真正銘無害の小動物なステラはこの屋敷の癒しだから。
大人たちに愛でられ嬉しそうにはにかむ姿が独占欲の強いらしい弟はきっと気に食わないのだろう。
あの子は小さなころからずっと、心のどこかでステラは自分のものだと思っているふしがあるから。
リヒトは困ったような笑みをのせながら、ステラの柔らかな赤毛を優しく梳いた。

「ごめんね、ステラ。
　だけどとっても可愛いよ。俺専属になってもらいたいくらいだ」
「えへへ。ありがとうございます。
　私、兄様のおせわならがんばってします！！」

大好きな兄様に褒められて嬉しいのは双子だけではない。
ステラは耳まで真っ赤にしてふにゃりと笑った。
リヒトもつられるように目尻を下げてにっこりと微笑む。

「じゃあ、可愛いメイドさん。さっそくお茶会の用意を手伝ってくれる？」
「はいっ！」