魔道竜 ーマドウドラゴンー

第3章 精霊王

魔道竜（第３章、20）

「もったいない。捨てるぐらいなら俺にくれっ」

恨めしそうに睨めつけるセルティガ。

そりゃ、世にも珍しい精霊からの授かり物。未知なる力が秘められてはいるでしょうけど。

ティアヌは盛大なる嘆息を吐いた。


「捨てる？  あり得ないわ。正確には、こうするために授けられた、というべきかしら。ほら、聴こえない？」

ややもするとボコボコと異音が響きだす。

「何だ？  何があるってんだか、どれ」

おょょ、とガン見する。
船底を見やったセルティガはティアヌが言わんとしている意味を目の当たりにすることになる。

「何だ？  このモクモクは!?   もしや海が煮えたぎっている？」

「それはどうかしら？   よぅくご覧なさい」

「ぇ」

ふつふつと海水から白い蒸気のようなものがあがっている。

「煮えたぎっているんじゃないのか？」

「だといいわね？  だとしたら、今日はお腹いっぱいごちそうが食べられそうね、良かったわねセルティガ。今夜はマグマドンの丸茹よ！」

ぎょとした顔つきで首をふる。

「は？  んなもん不味いに決まってーーーー」

一瞬気をとられた、その時だった。

「危ないっ!!」

「!!」

溺れる船員の背後からにじり寄る黒い巨体。
背後をふりかえる。

「……ぇ……」

まさに、マグマドンは浮き輪ごと船員に食らいつこうと歯をむきだした。


「ぎゃぁっっっっーーーー」


大きく開口された口。ギザギザに尖った重なりあう歯。内部は外装とは違い、生き物らしい薄い朱だ。

殺れた、そう誰もが覚悟した。

「!!」

そろりと眸を開く。

まだ、そこ、にいる！

「な、なんて命冥賀なやつなんだっ」

「じっとしてろ、今引き上げてやるから」

男も船員たちにも目に涙がにじんでいる。

「た、頼む！」

マグマドンは開口したまま不自然に停止している。

助けるなら今のうちだ。そう判断を下した船員たちは総出で海水をただようヒモをたぐりよせる。

「おぃ、浮き輪のヒモを！  引っ張れ！」


「なぁ」


おずおずとセルティガが視線とともに問う。

「何？」

「助けてやらないのか？」

「救出なら彼らにまかせておけば心配ないわ」

「そうじゃなくて！」

「黙って見てなさいよ」





ウギャオォォォォォーーーーッ



絶叫。いや、マグマドンの断末魔だ。苦痛のため巨体を九の字にくねらせる。
が、海面下では水温の急激な変化によって二枚歯が焼かれた。

「今のうちよ」

「ぉぉ！」

その隙に浮き輪を手繰りよせ、甲板にあつまった船員たちによって無事にひきあげられた。

「大丈夫か？」

肩で荒い息をはくずぶ濡れの男は、力なくうなづいた。

「ーーっつ痛ぅ」

支えられた腕に激痛が走った男は苦痛そうに顔をゆがめる。

「どうした!?  ここか？  待ってろ」

船員が慌てて袖をまくりあげる。

「真っ赤？」

「いや、これは凍傷だ」

「凍傷!?」

凍りつき、一部分だけが赤く腫れ上がっている。

「よく見ろ、これは凍傷だ。一見火傷のように見えるが間違いない」

皮膚の外傷は火膨れのようではあるが、ただの火傷ではないのは一目瞭然。
爪の先から肘にかけて霜のようなものが張り付いている、

「でも何で真冬の極寒でもないのに？」

その謎を解くヒントは海にある。

「海を見ろっ！  氷っているぞ」

立ち上がり辺りを見回す。

「マジかょ…………」

「海が氷るなんてーー初めて見たーー」

海面は不自然に凍りつき、海面下のマグマドンも氷の彫像にように微動だにできずにいる。

「あのマグマドンさえカチカチに凍っているぞ」

「なら、俺たちは助かった、のか？」

「……わからん……」

重い沈黙が流れた。

安全を確保できたかも定かではない。

ただわかっていることは、あのマグマドンが海水ごと氷ついている、ということだけだった。

「おぃ」

つん、と船員の衣服がつままれた。

「どうした」

「…………風だ」

誰となしに呟かれた。

「風？」

船乗りにとって命ともいえる風だ。

「ホントだ。風だ。虚海に入ってから一度も吹くことのなかった風だ」

死んだ海、そう仲間うちで囁かれていたその意味を肌で感じ取った瞬間でもあった。

気づけばあれほど凪いでいた風がそよそよと頬をなでる。

「おぃ。何か聴こえないないか？」

「ぁん？」

「耳を澄ませろっ、ほら」

シュ、シュと軽快な音が。

まるで氷の上を滑る、アレ、のような。

「今度は何だ？」

「もう俺は槍が降ろうが、何が起こっても驚かねぇぞ」