時を越えて世界を救え。転生したオタクは最強に成り得るのか？

第2章

冒険者とは

朝の光が差し込む宿のロビー。
木の床が朝日に照らされ、柔らかく光っていた。
既に準備を終えたバトーは、腰掛けて外を眺めている。
通りを行き交う人々の声が、活気ある街の目覚めを告げていた。

やがて、二階から足音がトントンと降りてきた。
「うぅ……頭いてぇ……」
現れたのはギース。
顔は青白く、足取りはふらふら、今にも転びそうだ。

「おはよう。まるでゾンビみたいだな」
「おはよ……って、うるせぇ……頭ガンガンする……」
バトーは苦笑しながら手をかざす。

「《ヒール》」

淡い光がギースを包み、数秒後には彼の表情がスッと和らいだ。
「おおっ！？　何だこれ、頭がスッキリしてる！　お前、便利だな！」
「便利って……俺は薬じゃねぇよ」
そう言って笑い合うと、二人は宿を後にした。

街の通りは朝市で賑わっている。パンを売る香ばしい匂い、果物を並べる声、そして冒険者たちの装備音。
ギルドの扉を押し開けると、中はすでに人でごった返していた。
昨日の静けさが嘘のようだ。

「ほらな、言ったろ。朝はこうなるんだよ」
ギースが苦笑いする。
バトーは興味深げに掲示板へと近づいた。
壁一面に貼られた依頼書が風に揺れ、冒険者たちが奪い合うように見入っている。

「なあ、ギース。森の中へ行ける依頼ってあるか？」
「森？　また珍しいこと言うな。……あ、これなんかどうだ？」

ギースが指差したのは一枚の依頼書。

> 【オーク討伐依頼】
森の北側にオークの群れ出現。被害拡大中。
討伐数：五体以上。報酬：銀貨二十枚。



「ちょうど森だし、いい感じじゃねぇか。そこそこ危険だが、俺がいるから安心しろ」
「いや、俺がいるから安心しろ、の間違いだろ？」
バトーの軽口にギースは笑いながら依頼書をはがし、受付に向かう。

「オーク討伐依頼を受ける！」
受付嬢が確認し、依頼印を押す。
「確認しました。お気をつけて、いってらっしゃいませ」

ギースは冒険者証を受け取り、バトーに向かって親指を立てる。
「よし、バトー！　これで正式にお前の初依頼だ。気合い入れていこうぜ！」
「おう、頼りにしてるぜ、先輩」

二人は笑い合いながらギルドを出る。
朝の光の中、街道の先に広がる緑の森が、静かに彼らを待ち受けていた。

街を出てしばらく歩くと、街道の先に深い森が見えてきた。
木々の間から涼しい風が吹き抜け、草の匂いが漂う。
鳥の声が響き、どこか懐かしいような静けさがあった。

「しかしお前、魔法も使えるんだな。しかも回復魔法とはな。」
ギースが感心したように言う。

「ああ。むしろ魔法の方が得意だ。」
バトーは軽く肩をすくめる。

「え？　嘘だろ。昨日は剣使ってたじゃねぇか。」
「剣は三流ってとこだな。俺は魔法使いだ。」

「はー……すげぇ拾いもんしたな俺。そりゃ頼もしいぜ。戦闘は任せる！　俺は荷物でも運んでるよ。」
「いやいや、冒険者の心得を教えてくれよ、先輩。」
「ふっ、そう来るか。よし、後輩、歩きながら教えてやるよ。」

二人は笑いながら森の入り口へ足を踏み入れた。
木々が生い茂り、陽の光が葉の間からこぼれて地面にまだら模様を作る。
足元には枯れ葉と湿った土。小さな虫が飛び交う音が静かに響く。

「まず基本は油断しねぇことだ。森の中はな、どこからでも魔物が出てくる。」
ギースが警戒しながら言った、その瞬間だった。

ガサガサッ。

茂みの奥から緑色の影が飛び出す。
「ゴブリンか！」
「任せろ！」

バトーが右手を突き出す。
指先に青白い光が灯り、瞬時に魔法陣が浮かび上がる。

「《ウィンド・ブラスト》！」

轟音とともに突風が放たれ、4体のゴブリンを一掃した。
木の幹に叩きつけられたゴブリンたちは動かなくなる。

ギースは目を丸くしてバトーを見る。
「おいおい……冗談だろ。風魔法でまとめて吹き飛ばすとか、初めて見たぞ。」
「まあ、軽くな。」
涼しい顔でバトーは剣を納めた。

そのまま通り過ぎようとすると、ギースが慌てて腕を掴む。
「おい！　放っとくな！　魔石が取れるだろ！」
「魔石？」
「ったく、初心者かよ。ゴブリンでも魔石を持ってるんだ。ちっこいが換金できる。地味に稼げるんだぜ。」

ギースは手際よく短剣を抜き、ゴブリンの胸を裂いて小さな赤い石を取り出した。
「ほら、これが魔石。魔物の生命力の結晶だ。素材屋に持ってけば銀貨になる。」
「なるほどな……。勉強になるよ、先輩。」
「だろ？　まだまだ教えることは山ほどあるぜ。」

森の奥へと進む二人。
静かな風が枝を揺らし、木漏れ日の中に新しい冒険の匂いが漂っていた。

森の奥へと進むほど、空気が重くなっていった。
風が止み、鳥の声も消える。
代わりに、枝を折る鈍い音と、地面を揺らすような足音が響いた。

「……なぁ、バトー。なんか来るぞ。」
ギースが声を潜め、剣を抜く。

その瞬間、茂みを突き破って二体のオークが現れた。
全身に傷を負い、血を流しながらこちらに向かって全力で走ってくる。
逃げている――何かから。

「……何かに追われてるな。」
バトーは素早く状況を見極め、片手を上げる。

次の瞬間、空間に五つの紅い魔法陣が浮かび上がる。
「《ファイアボール》。」

ドンッ――！

五発の火球が連続で炸裂し、周囲の木々ごとオークを吹き飛ばした。
爆炎が広がり、焦げた肉と煙の匂いが漂う。
残ったのは黒焦げの肉片と、焼け焦げた土だけだった。

「……やりすぎたな。もう少し弱めで、1発ずつでよかったか。」
バトーは小さくため息をつく。

ギースは苦笑しながら、黒こげの死体をひっくり返す。
「お、おい……これ、魔石、無事かな……あった！　よし。」
そう言って、煤にまみれた魔石を二つ拾い上げる。

その時――。

風がざわめいた。
森の奥から、圧を感じる。
まるで空気そのものが震えているかのような、異様な気配。

「……ッ！　何か来る。」
バトーが目を細め、空気を読む。
皮膚がピリピリと震え、背筋を冷たいものが走った。

やがて、木々の間からそれは姿を現した。

太い槍を肩に担ぎ、黒い鎧に包まれた長身の男。
額には鋭く伸びた二本の角。
赤い双眸が、まるで血のように光っていた。

「おやおや……冒険者さん、ですか？」
低く、響くような声。

バトーは無意識に一歩前に出た。
その存在から放たれる魔力――まるで重圧そのもの。
「……魔族、か。」

ギースはその力を直に感じ、後ずさる。
顔から血の気が引いていく。
「ま、魔族……！？　嘘だろ……。な、何でこんな所に……！」

バトーの視線は鋭く、相手の動きを捉える。
辺りの空気が張り詰めた。

――静寂。
――そして、殺気。

森の奥で、二つの世界が交差しようとしていた。

    
（まずは情報を…）
バトーは冷静に息を整えた。

「魔族がこんな所で何をしているんだ？」

赤い髪でローブを着た若そうな男は、穏やかな笑みを浮かべたまま、低く答える。
「強い者を探していました。人間の街には強い魔力を感じなかったので、森の中まできてしまいましたよ。中々いないものですね。――貴方はどうですか？」

「俺達はそうでもない。お眼鏡にはかなわないと思うよ。あ、そうだ。俺はバトー、そしてコイツはギース。君の名前は？」

「私は――先発隊隊長バーリッシュといいます。」
その言葉には、妙な威圧感があった。肩書きだけで空気が変わる。

「貴方達も肩書きが？」

「俺達は冒険者だ。俺は見習い冒険者。コイツはアイアン。俺は冒険者成り立てで、先輩冒険者のギースに色々教えてもらっていたんだ。」

バーリッシュは赤い目を細めた。
「へぇー。貴方が下なんですか？強そうなのに？」

その言葉に、ギースが震えながら小声で言う。
「お、おい……何やってんだよ。魔族と友達になる気か？」

「逃げる準備しておけ。」
バトーは同じく小声で返す。

「肩書きは単純な強さじゃないさ。知識や経験、技術も必要で――それを教わっていたんだ。」

「人間達はややこしいですね。強い者が上に立つ。それでいいではありませんか。」
バーリッシュの体から、ゆらゆらと黒い魔力が立ち上る。

（来るな……）
空気が重くなる。バトーの喉が自然と鳴った。

「知識や経験が強さを上回る事もあるんだよ。」
バトーは一歩踏み出し、視線を合わせる。
「1人の強者を、弱者が連携して倒す――そんな力もある。」

バーリッシュはわずかに笑みを見せた。
「思い返せば昔、そういう事もありましたねぇ。冒険者と呼ばれる者達4人に、深手を負わされた事もありました。……そうではなく、今、私が気になっているのは――貴方。」
その瞳が光を宿す。
「魔力を隠していますね？分かりますよ。」

「魔力を表に出さない訓練中なだけだ。深い意味は無い。」
バトーは即座に返した。

「イヤイヤ、バトー。貴方……強いですよね。」
バーリッシュの魔力がさらに膨張する。地面がビリビリと震える。
「私は強い者を探しているんです。少し――相手してもらえませんか？」

「や、ヤバイ。どうする？ バトー！」
ギースの声は震えていた。

バトーは静かに息を吐き、剣に手をかけた。
「俺はここで食い止める。逃げろ、ギース。」

「後輩置いて逃げれるかよ！」
ギースも剣を構える。

バトーはわずかに微笑んだ。
「ギース、いいんだ。俺は……このために来た。戦闘になれば巻き込む。逃げてくれ。」

ギースは歯を食いしばり、悔しそうに拳を握る。
「くっ……！　俺は足手まといか……。助けを呼んでくる！　死ぬなよ、バトー！」

バトーは軽く頷いた。
「行け。」

ギースが森を駆け出す。
その背を見送りながら、バトーはゆっくりと剣を抜いた。

「――さて、バーリッシュ。強者探しってのは、命懸けなんだろ？」

バーリッシュが笑う。
「ええ、もちろん。」

空気が裂けた。
戦いの幕が、静かに上がる。