《異世界工房録》～魔法と技術で世界を変える二人～

第一章

依頼

ギルドの掲示板には、E・Dランクの雑用や小規模討伐とは明らかに違う――
　“責任ある依頼”が並んでいた。

　「さて、そろそろ“真面目な任務”ってやつに挑むか」

　リュウイチが掲示板を眺めながら言うと、サイガが小声で続けた。

　「実験条件も整えておきたい。“反撃盾”と“火球魔導具”の実戦適応試験も兼ねるなら、
　ある程度“攻撃性の高い魔物”が出る場所がいい」


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　そこに、ギルド受付の女性が声をかけてきた。

　「お三方、Cランク認定後初の依頼ですね。
　こちらはいかがでしょう？」


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【依頼名】
腐れ谷の魔物掃討と薬草採取の護衛

【依頼内容】
谷間に生息する毒性持ちの魔物“バグトード”の巣周辺を掃討し、
同時に薬草採取班の護衛を行う。

【想定敵性】
・バグトード（毒液と粘液を飛ばす中型魔物）
・ガススライム（魔力反応に引き寄せられる）
・2～4体で行動。地形が狭く足場が悪い。

【報酬】
金貨6枚＋成果報酬


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　「……実験にちょうどいい」

　サイガが言った。

　「狭い地形、複数相手。味方への誤爆を避けながら火力を制御するにはいいテスト環境だ」

　「毒持ち魔物相手に“反撃盾”がどこまで通じるかも見れるわ」

　「俺も、“連撃と防御の連携”を調整するつもりだったしな。
　行くか――初の“C依頼”ってやつに！」


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　その日の午後、三人は必要な道具と装備を整え、
　数名の採取班と共に“腐れ谷”へと向かった。

　道中、サイガは自作の反撃盾・試作004と、火球魔導具の新型を調整していた。

　「新型の“火球ユニットβ”は、魔力消費を半分にして出力は維持してる。
　ただし連射はまだ厳しいから、二発撃ったら強制冷却が必要だ」

　「じゃあ俺が前に出て、動きを止めたタイミングで撃てるように誘導する。
　いつも通り、“俺が斬って、あんたらが燃やす”。それでいこうぜ」

　「私は……試作中の“風封陣”を使ってみたい。動きを鈍らせた上で火を浴びせるわ」


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　こうして、初のCランク任務は
　“実戦と検証”を兼ねた、彼ららしい一歩として幕を開けるのだった。


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湿った風が吹き抜ける谷間。地面はぬかるみ、そこかしこに腐葉土の匂いと、黄色く濁った水たまりが点在していた。

　「ここが……腐れ谷か」

　リュウイチは剣を背に回し、谷底を見下ろした。
　ぬめるような熱気。遠くから聞こえる水音に、どこか嫌な予感がまとわりつく。

　「魔力、感じる。近くにいるわ」

　レイアが杖を構え、視線を低くする。

　谷の左右を挟む崖は急で、戦えるスペースは細く、せいぜい幅三メートル。
　採取班はその後方に待機しており、ここを突破されれば支援不能になる。


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　「来た！」

　サイガの魔力感知ユニットが警告音を放つ。

　ぬかるんだ水の中から、四つ足の異形の魔物が姿を現した。
　背中に膿のような袋を背負い、口元から紫色の液体を滴らせている――バグトード。

　「二体……いや、後ろにスライムも来てる！」


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　「リュウイチ、前出る！」

　レイアの指示と同時に、リュウイチが跳躍。
　ぬかるみを一歩で超え、バグトードの前に躍り出る。

　「うおらあっ！」

　剣がうなりを上げて振り下ろされ、バグトードの肩口に食い込んだ。
　ぶよついた肉が裂け、粘液が飛び散る。

　その直後、バグトードが口を開いた。

　ベチャッ！

　毒液が霧状に噴射される――！


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　「反撃盾、起動――！」

　サイガが叫び、リュウイチの背に向けて投擲した腕輪型の魔導具が起動する。
　淡く青い障壁が一瞬だけ発光し、毒霧を正面で受け止め――

　ビシュゥッ！！

　霧が左右に分散され、後方には一切届かない。

　「セーフ。分散成功、遮断率……ほぼ100%！」

　「今よ！」

　レイアの声と同時に、彼女の掌から風の刃が走る。
　《ウィンドスライス》がバグトードの脚を切り裂き、膝が崩れたところに――

　「燃えろっ！」

　火球魔導具を構えたサイガが引き金を引く。
　術式内蔵型の火球が、一直線に膿袋めがけて飛ぶ。

　ボゴォォッ！！

　爆発とともに、膿袋が破裂し、毒液が周囲に飛散――だが、リュウイチはすでに後ろへ下がり、被害はゼロ。


　「まだ来るぞ！」

　ぬかるみの奥、揺れるように這いずってくるのは――ガススライム。
　淡く発光しながら、一定間隔で膨張・収縮を繰り返している。

　「距離を取って、火力で一気に！」


　リュウイチが跳び退き、レイアとサイガが同時に詠唱と起動。

　「風陣、発動――！」

　「ユニットチャージ、火球二連装――射出！」

　レイアの風が前方に展開し、スライムの進行を止める。
　そこに、サイガの連続火球が叩き込まれた。

　ドンッ！　ドンッ！

　第一発で膜が破れ、第二発で内部の核が燃え上がる。


　「沈黙確認！ 殲滅完了！」

　静寂が戻った谷に、サイガの声が響く。

　レイアは杖を下ろし、リュウイチは肩で息をしながら剣を鞘に戻した。

　「火球、実戦投入完了。反撃盾も毒液に対して有効。
　今回のデータ、全部記録できてる」

　サイガが胸元の記録水晶を指で叩きながら微笑んだ。

　「……やっぱりすげぇな、お前の道具」

　リュウイチが苦笑交じりに言った。

　「俺が突っ込んでも、あんたらが後ろで全部“守ってくれる”。
　こんなに戦いやすいのは初めてだぜ」

　「もう“魔導具なしの冒険”には戻れないかもね」

　レイアが冗談交じりにそう言うと、三人は自然と笑った。


　だがその笑いの裏で、サイガは一つの思いを抱えていた。

　――この力が、いつか“誰かの命を奪う”道具になるとしたら。
　今のうちに、使い方と限界と、その“責任”を知っておかなければならない。


　腐れ谷の空は、湿った風の中で静かに揺れていた。


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腐れ谷の戦闘を終えた後も、任務は続いていた。

　背後で採取を行っていた薬草班が、谷の奥の高台に生える希少種――**“オロル草”**の採取に成功したとの報が入り、三人は護衛として谷の斜面を見張っていた。


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　「ここまで来れば、襲ってくる魔物もほぼ掃討したはずだが……」

　サイガが魔力感知ユニットを操作しながら呟く。
　画面には安定した魔力分布が表示されている。

　リュウイチは剣の手入れをしながら、少し緩んだ声で言った。

　「つーか、これが“Cランクの依頼”なら、BとかAはどんだけヤバいんだよ……」

　レイアが微笑しながら言う。

　「大丈夫。あなたの後ろには、反撃盾と火球魔導具があるから」

　「……心強いが、心配でもあるわ」


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　夕刻、任務完了の報告を携え、三人は街へと戻った。

　ギルドでの受付は、今回の活躍をすでに耳にしていたらしく、冒険者数名が彼らに視線を向けていた。

　「お疲れさまでした！ 無事の帰還、報告受けています。腐れ谷の掃討、完全成功ですね！」

　受付嬢の明るい声とともに、報酬袋が手渡された。


　だが、受付の女性は小声で、サイガへ封筒を差し出す。

　「……こちら、王都の“術式管理会”から届いたものです。技術開発者として、貴殿に招待が」

　封筒は黒い封蝋で閉じられ、紋章には術式を象る円環と双翼が刻まれていた。


　「術式管理会……ってことは、王都が“魔導具”の噂を本格的に掴んだってことか」

　サイガが封を見つめながら、わずかに眉を寄せる。

　「このまま“火球を撃てる道具”が世に広まれば、軍だけじゃなく、
　商人や盗賊、果ては政争の道具にさえなり得る」


　「どうするの？」

　レイアの問いに、サイガは少しだけ考えた末、答えた。

　「行くさ。技術者として、“どういう連中が手を伸ばしてくるのか”をこの目で確かめる必要がある。
　それに、もしこの技術を“正しく使いたい者たち”がいるなら――その道も作ってやりたい」


　「じゃあ俺たちも同行だな。
　お前だけ王都行って、変な連中に囲まれて“おとなしい技術者”なんて言われても、目覚め悪いしな」

　「ええ。あたし、王都って行ったことないし。
　……でもなんか、これが“次の物語の始まり”って気がする」



　かくして――

　腐れ谷の戦闘は、彼らの技術が“社会に触れる”最初の火種となった。

　届いた一通の招待状が、静かに彼らを次なる舞台へと導いていく。


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