神にもらった最強チートでやりたい放題

第1章

学園にて

ラステル学園・会議室。
　カイルと健人たちは、午後の陽光差し込む中、静かな気配に包まれた一室へと案内された。

　すでに一人の青年が椅子に腰かけていた。
　整った顔立ちと落ち着いた雰囲気、淡く笑う口元――だが、どこか「鋭さ」を感じさせる男だった。


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　「こちらが……レオン＝シュタイン子爵家の次男です」
　カイルが簡潔に紹介した。

　ティナとリュカは、少し緊張した面持ちで小さく頭を下げた。

　（ティナ）「……なんか、貴族のオーラがすごい……」
　（リュカ）「ん？ どこぞの家なんだ？　名前は聞いたことないな……」

　――2人は、レオンの素性についてこの時点では何も知らなかった。


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　そのときだった。

　レオンの視線が健人に向けられる。
　そして健人もまた、その顔を見て――わずかに、時が止まったような錯覚を覚えた。

　（……この顔……まさか）

　滅びの五日前、魔法国の崩壊寸前の研究施設。
　魔力暴走の中心地に倒れていた研究員。
　――目の前のこの男は、未来で出会った“あの研究員”と瓜二つだった。


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　だが健人は表情を崩さず、
　「ケントです。よろしく」とだけ、落ち着いた声で答えた。

　レオンは微笑んだまま、「こちらこそ、光栄です」と返し、会談は始まる。


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　会議室を後にした後、ティナがポツリとつぶやいた。

　「すごく……“できる人”って感じだったね。雰囲気からして違う」

　「確かに。オーラっていうか、隙がねぇ感じだったな。あいつ、何者なんだ？」

　そこでカイルが小さく苦笑しながら言った。

　「レオン＝シュタイン。子爵家の次男。
　　学園でもずば抜けて優秀で、魔導科と戦術科の両方でトップの成績。
　　それに、卒業後の進路ももう内定してるって噂だよ。
　　“新しい魔法エネルギー開発の国家事業に関わる”らしい」


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　（――やはり、そうか）

　健人は心の中でそっとつぶやく。

　（未来で、あの施設にいたのは偶然じゃない。
　　レオンはこの時点で、すでに“あのプロジェクト”に近づきつつある……）

　だが、彼はその想いを――誰にも語らず、胸の奥に仕舞い込んだ。


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　何も知らぬ2人。
　そして、すべてを知る男。

　交差する運命は、まだ静かに眠ったまま――。


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「まずは、魔石の採取量を稼ぐこと。
　　ただし質も評価に加味される以上、雑な討伐は逆効果だ」

　ラステル学園の一室。
　カイルの声が静かに響く中、健人、リュカ、ティナの三人は簡易地図を囲んでいた。


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　魔石競技演習。
　明日行われる勝負の舞台は、学園南方にある“リセルの森”――
　かつて小規模ダンジョン跡があったとされる、魔力濃度の高い地域だ。


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　「……つまり、量を狙うには小型魔物、質を狙うには中型クラス以上。
　　バランスよく狩っていく必要があるってことだな」

　リュカが地図を指さしながら確認する。

　「はい、しかも魔物の討伐痕をきれいに残して、魔石を損傷しないように取り出す技術も重要です」
　ティナが補足するように言った。


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　「僕は……正直、まだあいつに勝てるとは思ってない。
　　けど、挑む以上は全力を尽くす。君たちとなら、それができるって信じてるんだ」

　カイルの表情は、以前よりずっと凛としていた。
　健人は短く頷いた。

　「勝てるさ。あんたは、ちゃんと“成長してる”。その力を、俺たちが引き出すだけだ」


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　その夜、健人は宿の屋上で一人、夜風に当たっていた。

　空には二つの月が昇り、森の影がゆらめく。

　（……レオン）

　彼の顔が思い浮かぶ。

　未来では“研究員”。
　だが今は、ただの優秀な学生。

　（この勝負で何かが変わるとは思っていない。
　　でも――この時代の彼を、見ておきたい）

　（そして……いずれその“進路”が現実になるのなら、俺は――）


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　翌朝。

　リセルの森、試合開始の広場。

　レオンとその護衛チームがすでに整列していた。

　「ふふ、来たか。今日こそ、お互いの実力がはっきりするな」

　「ふん、こっちは準備万端だ。覚悟しておけ、レオン」

　カイルが気迫を込めて返す。

　その背後には、健人たちの安定した存在感が光っていた。


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　主催の教員が声を上げる。

　「では――“魔石競技演習”、開始！」

　鐘の音が響き、勝負が始まった。

リセルの森。
　魔石競技演習――開始から一時間。

　「このまま行けば、まず数ではこっちが上だな」
　リュカが手にした布袋を揺らすと、複数の魔石がシャラリと音を立てた。

　「質も悪くありません。中位魔獣から取れたものですし……」
　ティナが丁寧に魔石の鑑定を進めながら頷く。

　カイルは肩で息をしながらも、笑みを浮かべた。

　「ありがとう、君たちのおかげでリズムがつかめてきた。……このまま押し切れるかも」


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　その時だった。

　「……っ、あれ……？」

　ティナが違和感に気づいた。

　「急に魔物の出現が減ってる……？ さっきまで定期的に反応があったのに」

　健人も森の魔力を感じながら、僅かな異変に目を細めた。

　「周辺の“気配そのもの”が薄くなってる。まるで、先回りされて狩られてるみたいだ」


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　そして――

　崖の上から、姿を現したのはレオンのパーティ。

　静かに微笑みながら、レオンは手を振った。

　「やあ。どうやら僕たちの方が、一歩先を行っていたようだね」


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　カイルが驚きの声を上げる。

　「まさか……お前、魔物の群れの“行動ルート”を事前に読んで――」

　レオンは答えるように語った。

　「この森には、魔物の“循環ルート”がある。
　　移動・出没パターンを記録しておけば、事前に魔物の集中エリアを潰しておける。
　　もちろん合法だよ。“狩ること”に規定はあるが、“情報活用”に制限はない」


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　「つまり……全部“潰してから”移動してたってわけか……！」

　リュカが悔しげに拳を握る。

　健人は何も言わなかった。
　ただ、静かにレオンの目を見返していた。

　（やるな……。
　　戦うだけじゃなく、競技として勝つための最善手を選び続けてる）


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　「さて……こっちは“次の群れの発生域”に向かうよ。
　　のんびりしてると、狩場は全部こっちがもらうことになるかもね」

　そう言って、レオンたちは風のように森の奥へ消えていった。


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　数では追いつかれ、質でも不利になりつつある状況。
　けれど――健人の目に焦りはなかった。

　「レオンの戦い方は、たしかに見事だ。だが――“狩りのすべて”じゃない」

　「ケント……？」

　「ここからは“読み合い”だ。狩るだけじゃなく、誘い、仕掛ける。
　　相手が“読みきった”と思ってるなら、逆にその裏を突ける」


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「ケント……何か考えがあるんだろ？」

　リュカが問いかけると、健人はわずかに口角を上げた。

　「レオンたちが“魔物の行動ルート”を読んで先回りしているなら――
　　俺たちは“魔物の群れそのもの”をこちらに誘導すればいい」


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　健人は森の地図を再確認する。

　「魔物の休息地は、森の東側の斜面。だが、その奥――沼地に近い区域には、
　　一種の“縄張り境界”が存在するはずだ」

　「縄張りの……境界？」

　ティナが首を傾げると、健人が指で地図の斜線部分をなぞった。

　「中型の捕食種――たとえば“ファング・バイパー”の領域だ。
　　そこに低位魔物の群れを意図的に追い込めば、“狩られる直前”に魔石ごと狩ることができる」


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　「やるじゃねぇか……。獲物を“他の魔物から守って回収”か。
　　しかも、群れごと誘導すりゃ、一気に数も稼げる」

　リュカがにやりと笑い、ティナも拳を握る。

　「誘導の魔法、任せてください！」


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　作戦開始。

　ティナは《ウィンド・チャーム》で森に魔力の“微風の誘導線”を引き、
　リュカが小型魔物にわざと気づかせる形で走り回る。

　群れが、ぞろぞろと動き始めた――。

　そして、それを正面から迎え撃つのが、健人だった。


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　「――来い」

　木々の間から姿を現したのは、牙を鳴らす十数体の“スレイブ・ウルフ”の群れ。

　健人は剣を抜かず、右手を軽く振る。

　**シュン――**と空気を切り裂く音。
　直後、群れのうち先頭の2体が“何かに蹴られたように”地に沈んだ。

　（最小の力で、急所だけ）

　次々に倒れる狼たち――魔石だけが鮮やかに残された。


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　そして、その奥にはすでに“捕食者”が潜んでいた。

　ファング・バイパー。
　だが、群れが到着する前に、健人が一瞬で地面を滑り込む。

　「ティナ、今！」

　「《フレイム・スティッチ！》！」

　炎の糸がバイパーの動きを封じ、リュカがその隙を斬る。

　全員が役割を果たし、わずか数分で群れ全体の魔石を“高品質のまま”回収した。


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　それは、明らかにレオンたちの“狩りルート”を上回る一撃だった。


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　「……まさか、この群れをまとめて倒すなんて……！」

　観察地点から遠巻きに見ていたレオンが、初めてわずかに眉を動かす。

　「誘導、分断、確殺……魔物の動きを“作った”のか。
　　ふふ……なるほど。こちらが読みきったと思った瞬間に、裏を突く――
　　それが君の戦い方か、ケント」


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　日が傾き始める頃。
　両チームの戦果は拮抗していた。

　レオンは静かに呟く。

　「やっぱり、君には何かがある。
　　――このまま終わるには、惜しい相手だな」


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日が西に傾き、森の影が長く伸び始める。
　競技終了まで残り一時間――

　その時、森の西端――古びた洞窟から異質な魔力の揺れが発せられた。

　「この反応……明らかに大型個体。魔石の“質”は確実に高いはずだ」

　健人が魔力の流れを読むと、リュカも険しい顔で頷く。

　「他の群れとは動きが違う。おそらく“上位個体”。たぶん、この競技の中で唯一のBランク級魔物だな」


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　一方、同じ魔力の揺れを察知していたのはレオンたちも同じだった。

　「……どうやら、最後の一撃は“あれ”だな」

　「どうする？　あの相手も来るかもしれない」

　レオンは静かに笑った。

　「来るだろう。……だからこそ、迎え撃つ意味がある」


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　健人たちが洞窟に到着すると、そこに――既にレオンたちの姿があった。

　「やあ、やっぱり来たか。最後は“君たちと正面でぶつかりたい”と思っていた」

　「……偶然だな。こっちも、“ちょうど最後の一撃が欲しかった”ところだ」

　健人が歩み寄り、二人の距離が縮まる。

　その瞬間、洞窟の奥から、低く唸るような音が響いた――


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　姿を現したのは、“ダスク・ミノタウロス”。

　全長3メートル、片腕に巨大な斧を持ち、
　その肌は灰色がかった黒――魔力の瘴気を纏った、夜に紛れる戦鬼。

　「くっ……マジかよ。あれはBランクの上位個体じゃねぇか……！」

　「魔石の質は……最高レベル。間違いないわ」


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　「よし、ここは“合同戦闘”といこうか」
　レオンが声を上げた。

　「それで、討伐後に魔石を巡ってまた競うつもりか？」

　健人が目を細めて問うと、レオンはわずかに笑って――こう返した。

　「ふふ、それもまた一興だ。君と、“本物の実戦”で組めるなら」


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　こうして、二組のチームは一時共闘することとなった。

　健人とレオン――並び立つ二人の剣士が、ミノタウロスの前に立つ。


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　ズガァアッ！！

　ミノタウロスの斧が地面を裂く。
　直撃すれば一撃で人間は肉塊だ。

　だが、健人が刃をかわしながら横へ滑ると、
　その隙にレオンが魔法を詠唱する。

　「《ブレイズ・エッジ》！」

　魔力の炎が剣を包み、獣の左脚を切り裂く。


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　ティナとリュカは後方から支援と妨害。
　レオンの護衛も次々に連携して、攻撃を繋げていく。

　そして――

　「今だ、ケント！」

　カイルの叫びと共に、健人が一瞬の隙を突く。
　剣を回し、ミノタウロスの脇腹へ――

　ズガッッ！！

　衝撃と共に、魔獣の巨体が崩れ落ちる。


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　残されたのは、黒く濃密な魔石――
　大きさ、濁りの少なさ、純度――全てが競技最高評価級の逸品だった。


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　「……これで、決着だな」

　レオンは剣を納め、健人の方を見て静かに言った。

　「君はやっぱり……何かを“超えてる”。戦っていて、そう感じた」

　「……お前もな。まだ“学生”とは思えない動きだった」

　健人もまた、心からそう思っていた。


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　その後、魔石を分け合い、双方とも納得した形で勝負は終了。
　勝敗は――

　“引き分け”。

　だが、それは健人たちにとって十分すぎる結果だった。


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　そして、別れ際。
　レオンは最後にこう呟いた。

　「また会えるだろう。……今度は、味方としてか、敵としてか――それは、君次第だ」

　健人は、その意味を深く考えることなく、ただ笑って答えた。

　「その時が来たら、覚悟してろよ」


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