神にもらった最強チートでやりたい放題

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第1章

理由

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魔石競技演習の結果――引き分け。

　高品質な魔石の数も拮抗し、両チームともに大健闘と認められ、
　学園内では“伝説的な演習試合”とさえ噂され始めていた。

　勝負の翌日、健人たちは学園内の一角――カイルの私室に招かれていた。

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　「改めて、ありがとう。……あんな勝負ができるなんて、思ってなかった」
　カイルは温かい紅茶を差し出しながら、少し照れたように言った。

　ティナがにこやかに微笑む。

　「カイルさんもすごかったです。私たち、逆に引っ張られてました」

　「んでさ。そろそろ聞いてもいいんじゃないか？」

　リュカが椅子にもたれながら、にやりと笑う。

　「どうしてレオンと“あんな勝負”することになったのかって話」

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　健人も静かにうなずく。

　「そうだな。演習形式にしては、少し異質だった。“魔石勝負”というのも……」

　カイルは苦笑し、顔を手で覆った。

　「……バレるか。いや、言うよ。もうここまで付き合ってもらったんだし、隠すのも失礼だ」

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　そして――カイルはぽつりと口を開いた。

　「……実は、俺……レオンの“妹”に想いを寄せててさ」

　「……ん？」

　「え？」

　ティナとリュカが同時に瞬きする。

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　「き、気になってるだけだよ！？別に告白したわけじゃない！」
　「いや、でも気持ちが顔に出てたんだろうな……多分、レオンにバレて」

　「……それで、妹に近づきたいなら“実力を見せてからにしろ”って、勝負を吹っかけられた」

　「うっわ、古風……！」

　リュカが素でツッコミを入れた。

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　健人は苦笑を浮かべながら、静かに言った。

　「つまり……俺たちは、“義兄になるかもしれない人間の評価テスト”の手伝いをしてたわけか」

　「わー！言い方ァ！！」

　カイルが頭を抱えて転げ回る中、ティナがふっと微笑む。

　「でも……その妹さん、きっと素敵な方なんでしょうね。
　　レオンさんが“あれだけ真剣に試すくらい”なんだから」

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　カイルは頬を赤く染めながら、遠くを見るように呟いた。

　「……いつか、ちゃんと気持ちを伝えるよ。君たちのおかげで、その勇気ももらえた気がする」

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　外では、学園の鐘が穏やかに鳴っていた。

　命のやり取りも、滅びの謎も、未来の因縁も――
　今だけは遠く、ただ仲間たちの笑い声と、ひとつの恋の始まりがそこにあった。

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学園からの帰路。
　馬車に揺られて街へ戻った健人たちは、久々に“何もない一日”を与えられていた。

　「いや～やっと羽を伸ばせるな……俺もう足が棒だぞ」

　リュカは宿のベッドに大の字になって、幸せそうにうなる。

　「カイルさんの告白話で心が温まった後にこれですか……ギャップが……」

　ティナは呆れつつも笑っていた。

　健人も、荷物を置いて窓辺に腰かけ、そっと深呼吸する。

　（静かだな……けど、この平和もいつまで続くか……）

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　午後。

　街へ繰り出した3人は、久々にそれぞれ好きなことをすることにした。

　ティナは魔道具屋で魔石の研磨道具をチェックし、
　リュカは露店で串焼きを食べ歩き、
　健人は一人、人気の少ない古本屋の奥へ足を運んでいた。

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　ふと、誰かの視線を感じて振り返る――が、そこには誰もいない。

　（……気のせいか）

　だが、どこか“空気”が違う。

　誰かが、彼の存在を探っている――そんな感覚だけが、微かに残っていた。

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　夜。
　3人は屋台で合流し、焼き鳥や魚の干物をつつきながら、地酒を少しだけ楽しむ。

　「しばらくは、こういう日が続くといいな」
　ティナが言うと、リュカがうんうんと頷く。

　「でも、ケント。お前……なんか、今日ずっと落ち着かねぇ顔してるな？」

　「……そうか？」

　健人は笑ってごまかす。だが――心の奥には確かに、静かに灯る違和感があった。

　（何かが、動き始めている――そんな予感がある）

「……ついに来たな、Bランク依頼」

　ギルドカウンターの前で、健人は手にした依頼書に目を落とした。

　【討伐依頼：グレイハウンドの群れ】
　・出現地域：西部山脈の峡谷地帯
　・危険度：Bランク相当
　・備考：小規模な群れだが連携が巧み、機動力も高い。夜行性で視覚に優れる

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　「これは少し手ごわいわね」
　ティナが真剣な表情で依頼書を覗き込む。

　「Bランクになると、“数が多いだけ”じゃ済まなくなるからな」
　リュカも真顔になる。

　「今回は、しっかり準備してから向かおう。武器と防具もそれなりのものに更新しないと」

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　街の鍛冶屋通り。
　健人たちは装備を見て回りながら、店主と相談を重ねる。

　「この軽鎧、見た目以上に耐久あるな」
　リュカが試着した革と金属の混合アーマーを軽く叩いて感心する。

　「私は魔法織布のローブを。防御力と魔力の通しやすさ、両方大事ですから」
　ティナは深緑色のローブを羽織って鏡の前で回ってみせた。

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　健人はといえば、柄に控えめな刻印の入った重厚な片手剣と、
　肩と胸を覆う簡易装甲を選んだ。

　（力に頼らずとも、動きやすさを重視。……それでいて、見た目は“強すぎない”）

　「それで十分かい、旦那」
　鍛冶屋の親父が怪訝そうに言うが、健人は静かに頷いた。

　「これでいい。目立たず、でも必要な時に“戦える装備”だ」

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　宿に戻った3人は、改めて地図と依頼内容を確認しながら作戦を立てた。

　「グレイハウンドは“群れの連携”が脅威。1匹ずつ相手にしてたら囲まれる。
　　できるだけ初動で数を削ることが重要だな」

　「範囲魔法、いくつか準備しておくわ」
　ティナが魔導具を点検しながら頷く。

　「じゃあ俺は動きの早いやつを釘付けにしてやるよ。速さじゃ負けねぇからな」
　リュカが新調した脚甲を見せながら笑う。

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　「よし――Bランクの実力、見せてやろうぜ」

　装備も作戦も整い、健人たちは新たな挑戦へと歩を進める。

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西部山脈――その麓にある峡谷地帯は、風が唸り、草木すら低く伏せる荒野だった。

　「……気配がある。もう近い」

　健人がつぶやくと同時に、ティナの杖の先が青白く光る。

　「方位魔法反応……右前方、五体。後方にも……三体接近中！」

　「挟まれんのかよ。さすがはBランクの連中、知恵があるな」

　リュカが舌打ちしながらも、腰を落として構える。

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　峡谷の岩陰から、風のように飛び出す灰色の影――

　グレイハウンド。

　瘦せ細った狼のような姿に、鉄のような黒い牙。
　その動きは“跳ねる”というより、“弾ける”というべき瞬発力だった。

　「来る――！」

　ティナが魔法陣を展開し、広範囲に《ウィンド・シェル》を展開。

　衝撃波のような風圧が一斉に群れをはじく。

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　「っしゃあああ、いただくぜ！」

　リュカが弾かれた1体に飛びかかり、
　背中を踏みつけると同時に短剣で急所を突く。
　獣が呻く前に、その命は地に落ちた。

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　一方、健人の前に現れたのは――リーダー格の個体。
　群れの中心に位置し、動きを制御する“頭”だ。

　（こいつを落とせば、連携は崩れる）

　健人は剣を抜く。
　敵の目がギラリと光った瞬間――

　ガッ――！！

　鋭い牙が健人の肩を狙って飛んでくる。だが。

　「遅い」

　健人の体が、わずかに軌道をズラす。

　そのまま反転し、剣が地を這うように振るわれる。

　ズシュッ――！

　リーダー格のグレイハウンドが、呻くことなく倒れた。

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　「ナイス！あと四体！」

　ティナが叫び、援護魔法を展開。

　《スパーク・ネット》が小型のハウンド2体を痺れさせ、リュカがそこに跳び込む。

　「こっちは任せろォ！」

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　数分後――

　風の唸りが、静かになっていた。

　谷の中央には、グレイハウンドの屍。
　健人たちは呼吸を整え、確かめ合うように視線を交わした。

　「……ふぅ、久々に“歯応え”あったな」

　リュカが額の汗を拭きながら笑う。

　「でも、全員無事。……やっぱり、みんな強くなってるよね」

　ティナの言葉に、健人も小さく頷いた。

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　その足元には、光を反射する黒紫の魔石。
　確かに、Bランクの魔物を倒した証がそこにあった。

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