シラケン～知らない間に賢者の弟子に歩きたかっただけなのに、気づけば最強になってました〜

第3章

水都アクア＝リュミエールへ

「なぁ、ヒューガ」
馬車の休憩中、ガレスが腰に手を当てながら言った。
「殴るとき、どうしてる？　速すぎて見えねぇんだ。ゆっくりやってみてくれ」

「え？　こんな感じですけど……」
ヒューガは拳を作り、正面に向かってスローで突きを繰り出す。

ガレスはじっと見て首を振った。
「それじゃあ腕の力だけだな。拳が軽い」

彼はその場で軽く足を開き、実演してみせる。
「いいか、腰を回し、肩を回し、腕を伸ばす。腕は力を抜け。当たる瞬間だけ拳を握り、すぐに引くんだ」

ブンッ、と空気が切り裂かれる音。拳を引いた瞬間に風圧で砂が舞った。

「ほら、こうだ。さあ、ゆっくりやってみろ」

ヒューガは深く頷き、真似てみる。
腰の回転から肩、そして拳へ――。

「そうそう。回転力を拳に伝えるんだ。……いや、もっとだ！　こう！」

ガレスは何度も動きを示し、ヒューガは何度も繰り返した。肩の角度、腰の切り方、拳の握り。小さな修正を重ね、汗が額を伝う。

「よし……合格だ」

ガレスは笑みを浮かべ、親指を立てた。

「じゃあ次だ。今度は身体強化を全力でやってみせろ」

「はい！」

ヒューガは深呼吸し、全身に魔力を巡らせる。拳を振り抜いた瞬間――

――ドンッ！

大地が震え、衝撃が遠くの林まで伝わった。バサバサと葉が落ち、鳥たちが一斉に飛び立つ。

「うほーっ……スゲェなぁ」ガレスは口を開けて笑った。
「これはこれで遠くの敵もやれそうだ」エリサが冷静に付け加える。

「じゃあ、今度は少しずつ弱めていこうか」

ヒューガは何度も繰り返し、拳を放つたびに地面を抉り、砂を巻き上げ、そして少しずつ力を抑えていった。

やがて、土が軽く凹む程度の衝撃になったとき、ガレスが大きく頷いた。

「それくらいで良いだろう。合格だ」

「……ありがとうございます！」

「よし、それをよく覚えておけ。次に魔物とやり合うときは、それでいくんだ」

ヒューガは拳を見つめ、静かに頷いた。自分の中に眠る力を、ようやく“扱う”第一歩を踏み出せた気がした。

その日の夕暮れ、街道沿いの小さな林で野営をすることになった。
馬を繋ぎ、火を起こし、保存食を温める。焚き火の炎が夜の闇を押し返し、三人の顔を赤く照らしていた。

食事を終えると、交代での見張り番が決まった。初日の夜はガレスとヒューガが前半を担当することになった。

「じゃあ、エリサは休め。夜は長いからな」
「ええ。二人に任せます」

エリサが毛布に包まり眠りにつくと、あたりは途端に静寂に包まれる。草むらから虫の声が響き、焚き火の爆ぜる音がやけに大きく感じられた。

ガレスは火の番をしながら、酒袋をちびちびと口に運んでいる。
「……なぁ、ヒューガ。家族はいるのか？」

「いえ……こちらに来てからは、いませんね」

「そうか。俺はな、妻と娘がいるんだ。まだ三つになる娘なんだが、これがまぁ可愛くてな」

そこからガレスは止まらなかった。
初めて歩いた日のこと、好き嫌いが激しい食事のこと、父親の帰りを出迎える小さな足音のこと――。
夜風の中、幾度となく「可愛い」「天使みたいだ」と繰り返す姿は、普段の豪放さ以上に人間味があった。

「……本当に、娘さんのことを大事にしているんですね」

「当たり前だろ。あいつの笑顔のためなら、俺は命を張れる。……まぁ、騎士ってのはそういうもんだ」

焚き火に薪をくべながら、ガレスは少し真面目な顔になった。

「ところで、ヒューガ。お前はどうやってそんな身体強化を得たんだ？」

ヒューガは一瞬、炎を見つめて黙り込む。だがやがて、ゆっくりと語り始めた。

「……実は、元々僕は足が不自由だったんです。事故で……もう一生歩けないと思っていました」

ガレスが目を見開く。

「でも、歩きたい一心で……師匠から魔力を教わって、無茶な鍛錬を繰り返したんです。何度も魔力枯渇を起こして……死ぬかと思ったこともありました」

拳を膝の上に置き、ヒューガは小さく笑った。
「それでも諦められなかった。だから、常に身体強化を発動し続けることで、今こうして歩いているんです」

「……そうだったのか」

ガレスは大きな手で顎を撫で、焚き火を見つめた。
「死ぬ気で掴んだ力か……そりゃ強いはずだ。だが、その強さを自慢しないあたり、ますますお前を信用できるな」

炎の揺らめきの中で、ガレスの言葉は重く温かかった。

やがて夜が更け、交代の時間となる。ヒューガとガレスは馬車へ戻り毛布に包まれた。

「……おやすみ、ヒューガ」
「はい。おやすみなさい、ガレスさん」

馬車の硬い揺れの中でも、どこか心地よい安堵があった。ヒューガはまぶたを閉じ、ゆっくりと眠りへ落ちていった。



翌朝。

馬車に荷を積み終えたところで、ガレスが腕を組みながら提案してきた。
「なぁ、ヒューガ。今日は少し寄り道して森を突っ切ろうと思う。街道より近道になるし、魔物も多い。お前の訓練にもなるだろう」

「……分かりました。やってみます」

エリサはわずかに眉をひそめたが、すぐに頷いた。
「なら仕方ありませんね。無茶だけはしないでください」


森の中は湿った空気が漂い、木々の隙間から差し込む光も薄暗く感じられた。小鳥の声が消え、どこか不気味な静寂が辺りを覆っている。

「……来るぞ」
ガレスが低く呟く。

茂みを割って現れたのは、体長二メートルを超える巨体。
灰緑色の皮膚、丸太のような腕、鉄を叩き潰すと噂される棍棒。――オークだった。

「よし、ヒューガ。やってみろ」

深呼吸し、全身に魔力を巡らせる。昨日の教えを思い出す。
――腕の力だけじゃない。腰を回し、肩を使え。力は当たる瞬間だけ。

ヒューガは地を蹴り、オークの懐に潜り込む。

「はぁッ！」

拳が唸りを上げてオークの胸を打つ。
巨体が一撃で吹き飛ぶことはなかった。だが確かな衝撃が伝わり、オークが呻いて後退る。

「いいぞ、その調子だ！」ガレスの声が飛ぶ。

ヒューガは続けて踏み込み、角度を変え、腰を捻って拳を突き出す。

ドンッ！　バキィッ！

耳を劈く衝撃音が、森の中に連続して響き渡る。
速すぎて拳は見えない。だが確かにオークの肉を抉り、骨を震わせる打撃が走る。

一発、二発、三発――数十発。
ありとあらゆる角度から繰り出される拳が、巨体を押し潰すように叩き込まれる。

「グ、ゴォォ……ッ！」

雄叫びを上げ、オークは棍棒を振るう。だがその動きは遅い。ヒューガの影は既に別の角度から拳を叩き込んでいた。

最後の一撃。腹部へ深くめり込んだ拳が、オークの全身を震わせる。巨体がぐらりと揺れ、膝から崩れ落ちた。

地響きと共に、オークは完全に倒れ伏した。


「……やったな」
ガレスがにやりと笑い、腕を組んだ。

エリサも驚きを隠せず、ヒューガを見つめる。
「……あの速さであの威力……。本当に、人間の拳なんですか？」

ヒューガは肩で息をしながら、静かに拳を握り直した。
「……まだ調整が難しいです。でも……昨日よりは、手応えがありました」

「十分だ。お前は、もう立派に戦えてる」
ガレスの声には、確かな信頼が込められていた。


倒れ伏したオークを前に、ヒューガは膝をついてナイフを取り出し、耳を切り落とした。

「……おい、何やってんだ？」
後ろからガレスの声が飛んだ。

「討伐証明です。冒険者もやってますので」

「なるほどな。お前さんは騎士じゃなく冒険者でもあるわけか」
ガレスは納得したように頷き、にやりと笑う。
「だったら次は蹴りもやっとくか。手札は多いに限るだろ？」

「そうですね。お願いします」


ガレスはすぐに構えをとり、蹴りを実演してみせた。
「拳だけじゃねぇ。足は長ぇ分、間合いを取れる。腰の回転を意識して、足先は最後に打ち込むんだ」

ヒューガは真剣な眼差しで見つめ、何度も真似する。
腰を捻り、肩を返し、踏み込みから足を振り抜く。

数度の修正を経て、次のオークとの遭遇。

「今度は蹴りで行け！」

ヒューガは身体強化を脚へ集中させ、渾身の前蹴りを放った。
――ドゴッ！
衝撃で空気が裂け、オークの巨体が数メートル吹き飛び、木に叩きつけられて沈んだ。

「よし、上出来だ！」
ガレスが満足そうに笑い、ヒューガも小さく息をついた。



その後は「遠当て」の訓練に移った。

「全力で魔力を拳に乗せて……離れた相手を殴るイメージだ」

ヒューガは深呼吸し、狙いを定める。次の瞬間――

バァンッ！

凄まじい衝撃が放たれ、離れた木陰に潜んでいたゴブリン三匹が一斉に吹き飛ぶ。棍棒で殴打されたかのように胴体を抉られ、地面に転がった。爆散はしていないが、一撃で沈黙した。

「……今の、拳を飛ばしたように見えたな」エリサが驚愕を隠せずに呟く。
「ゴブリン程度ならまとめて倒せるな。これは戦場じゃ化け物じみた武器だぞ」ガレスも口笛を吹いた。



その後も、ヒューガは道中で遭遇する魔物相手に身体強化の訓練を繰り返した。拳、蹴り、遠当て。加減の幅も広がり、制御も少しずつ身についていく。

途中の小さな町に立ち寄り、ギルドでゴブリンやオークの討伐証明を提出する。銅貨や銀貨を受け取り、保存食や水袋を買い足した。

馬車の車輪がまた街道を走り始める。日ごとに青々とした大河が近づき、川の音が大きくなっていく。

そして――旅立って五日目。

丘を越えた瞬間、視界いっぱいに広がる街並みが見えた。
無数の水路が縦横に走り、石造りの橋が幾重にも架かる。魔道具による水の循環がきらめき、坂道を登るように流れる水の筋が幻想的に街を彩っている。

「……これが、水都アクア＝リュミエールか」

ヒューガは息を呑み、しばし言葉を失った。