雪国本屋の禁書庫から想いを乗せて。

青い本と棺

お兄ちゃんだから

　そのまま、フラヴィアーナの兄に連れ出される蒼柊。妹の話など、何をされるんだろうかと不安で仕方がない中、身体はその｢ピッタリのカフェ｣とやらに向かって着実に進んでいる。


｢いやー！お友達が紅の子でうれしいなー！｣

｢父さんと、友達？なんですね。まさかこんなに歳が離れてるなんて思いませんでしたけど｣

｢ははっ！柊夜さんは純粋で可愛い人なんだよ！だから構いたくなっちゃって！｣


　確かに、純粋なのは否めない。純粋というか、アホっぽいというか。それでも社長を続けていて経営も傾いていないのだから、頭は良いのだろう。
　隣を歩く男は、一見社長になど見えはしない。ともすればYouTuberかなにかに見える。

　見た目には自信があるのか、歩く姿勢はぴんとしていてしっかりとした足取りだった。見た目だけでなく、経歴も含めて自身の魅力やステータスを把握しているからこそのものなのだろう。
　そのしっかりとした足取りが、とある建物の前で止まる。
　一緒に立ち止まり、建物を見上げると、｢Edelweiβエーデルワイス｣と書かれていた。


｢ここ、ですか？｣

｢そう！エーデルワイス。はいろっか！｣


　店の中に入ると、白が基調になった店内だった。赤いソファに、背もたれの仕切りは上に植木が施されている。
　テーブル席に座り、蒼柊はすこし居心地悪そうにソワソワとした。
　向かいに座る彼は、慣れた様子でテーブルに肘をつき顎の下で両手の指を絡ませた。


｢まっ、好きなの頼んで！｣

｢えっぁ…｣

｢あぁお金？気にしなくていいから！｣

｢はひぇ…｣


　空気の様な音でしか返事ができなかったが、カプチーノとミルフィーユを頼んだ。朝に食べるには丁度いい大きさだ。
　彼はブラックのコーヒーと、少し大きめなのではないだろうかと思うほどのパフェを頼んだ。


｢甘いもの好きなの？｣

｢ぁ、はい！母も僕もお菓子作りすきで…フランスのお菓子よく作るんです｣

｢ふふっ、ミルフィーユもフランス菓子だもんね。フラヴィアーナもお菓子好きだからさ｣

｢そうみたいですね～！早く作ってあげたいです！｣


　早朝に連れ出されたことなど忘れたかのように、笑顔でミルフィーユを口に運ぶ。上に乗った苺が口の中で水分となり消えていった。
　その綻んだ表情に語り掛けるように、男が話を始める。


｢自己紹介まだしてないね。フラヴィアーナのお兄ちゃんの、カルミネです。良かったよ、優しそうな子で｣

｢カルミネさん…綺麗な響きのお名前ですね｣

｢そうかい？それは嬉しいな。…で、早速妹のことなんだけど｣


　忘れていた、と言わんばかりにミルフィーユを食べる手が止まる。
　蒼月に出会って名前を聞かれた時のような不安感と焦燥に襲われ、また心拍が乱れる。


｢…フラヴィアーナを、君の家に置いて欲しい｣

｢………えっ？｣

｢フラヴィアーナを、僕の可愛い妹を、君の家にいさせて欲しい｣


　カルミネは、蒼柊に若干迫るように言った。蒼柊は勢いに押されるも、理由を聞く気力だけは残っていた。


｢い、いや、それは構いません！けど、なんでです？普通女の子を同い年の男の家になんて…！｣

｢その通り、本当にその通りなんだ！…でも、聞いたんだろう？君も…。両親の反応をさ｣

｢あ…｣


　昨日の電話での母親の反応を思い出す。我が子なのに興味もなければ、邪魔だとでも言いそうな勢いだった。


｢フラヴィアーナは血の繋がった妹だよ。とても可愛い。…だけど、可愛がってるのは僕だけだ。あの扱いはなんなのか親を問いつめたことだってある。…あんな子いなきゃ良かったって、そう言っていた｣

｢…あんなに、いい子なのに…？｣

｢自分たちが勝手に作ったって言うのにおかしい話だろ？…フラヴィアーナはさ、優しいんだよ。蚊も殺せないほどに。…だからあの人たちには必要ないんだ｣


　フラヴィアーナは優しいから、会社を経営する人間である家系の家には要らない。蚊も殺せない人間が、人間を使えるわけが無い。

　優しい人間など必要ない。


｢だから、居ないようなもんらしいよ。…休みの間置いてもらうのも悪いとは思うんだけど…｣

｢…僕は構わないです！でもきっと、優しいなら尚更、僕の家に居続けるのは苦しくなるんじゃないかなって…｣


　心優しく、少しお転婆なフラヴィアーナの気持ちを考えると、蒼柊にはどうしてもそれでいいとは思えなかった。
　その少しだけ曇った表情が、カルミネの目には酷く暗く見えた。自身の思惑も正しくないことが分かっていたからだ。


｢…ごめん、分かってるんだ。だけどさ、フラヴィアーナをこのまま家に置いておくなんてボクには出来なくて｣

｢どうしたらいいでしょうね…。とにかく、休みの間だけは僕の家で過ごしてもらって大丈夫です。…別荘を貸す手もあります｣

｢別荘…いいのかい？そんな、まだ会ったばかりだろう。いや、こんなお願いしている時点で言える立場じゃないんだけどさ｣


　カルミネは少し焦ったような声で言う。別荘が出てくるとは思っていなかったのだろう。
　蒼柊は真っ直ぐにカルミネを見つめる。この提案の本気さと、実現可能という事を伝えるために。


｢大丈夫ですよ。でも1人だと不安かな…｣

｢どうしようね…｣


　頭の中には、｢蒼月の家に泊める｣という選択肢が浮かんでいた。蒼月の家であればまずもって間違いなど起こり得ないだろう。別に、蒼月も嫌とは言わないだろう。
　だが、それをカルミネには言えるはずもない。カルミネは蒼月が吸血鬼だと言うことは知らないし、それを今教えたところで信じてもらえる訳でもない。
　

｢…とにかく、休みの間に考えましょうか｣

｢うん、そうだね｣


　そこで話は一旦落ち着いた…ように思えたが、次にカルミネは、身を少し乗り出して蒼柊に意地悪な顔を見せた。
　ニヤリとした顔で、口に右の人差し指を立てる。小指に着けた金のピンキーリングが日光に反射した。


｢で、さ。フラヴィアーナの事…すきなの？｣

｢…………！？！？！？｣


　ミルフィーユをまた食べ始めたところで、不意を突かれて喉にミルフィーユを詰まらせそうになった。パイ生地のサクサクとした破片が気管に入り、噎せ返る。


｢す、そ、そんな！！！恐れ多い！！！｣

｢あっはは！もしかしてお兄ちゃんに気使ってるのぉ？｣

｢ぅ…｣


　急に少年のような顔になり、蒼柊に詰め寄る。気まずそうにミルフィーユを食べてカプチーノを飲み下した。少しの苦味で、甘く塗られた口内を修復していく。
　

｢好きなんでしょ～～、フラヴィアーナの好きなタイプ教えてあげよっかあ｣

｢え！？｣

｢あ、食いついた｣


　白い歯を見せて楽しそうに笑う。自分でも、こんなに晴れやかな気持ちになったのは久々だと思った。
　目の前で、妹の友人は口の端に付いたクリームに気づかずにソワソワとしている。


｢優しくて、穏やかでも芯がある人。がいいって言ってたよ！｣

｢…僕じゃないなあ…｣

｢そうかな？ボクは君に出会ったばかりだけど、それでも少しだけわかったことがあるよ？｣

｢え？｣

｢優しくて人の気持ちに立てること。…妹と仲良くなってくれてありがとう！経緯は知らないけど、ボクは嬉しいよ｣


　そう言って微笑んだ。柔らかく顔を綻ばせて笑うと、笑顔はフラヴィアーナとそっくりだった。
　フラヴィアーナの血縁者にこうして認めて貰えたのだと、少しだけ安堵した。あの電話口からの声など気にしなくていい、その分、自分が彼女と仲良くして沢山思い出を作ればいいだけなのだ。


｢変な話に付き合わせちゃってごめんよ、さ、帰ろっか｣

｢は、はい！｣


　来た道を戻ると、来る時とは違って空が開けていた。
　光が満ちて、道路や街路樹に降り積もった雪がキラキラ反射している。眩しさに目を細め、靴の中に雪が入らないように歩いた。