言霊の魔造師～低ランクパーティさえ追放された劣等の僕が、オリジナルの魔術で英雄になるまでの話～

第12話『未来を造る物語』

　フィオナは呆然と、血だらけになった男の死体を見つめていた。

　凄まじい威力だった。外からはわからないが、エルが中指を立てたあの瞬間、おそらく男の内臓は全てグチャグチャになってしまっただろう。散らされた血の量が、その事を証明していた。

　ピチャリ、と、エルが血の池を踏みこちらへ向かってくる。フィオナは自分が今裸であることを思い出し、彼から胸を隠した。

　と。エルはふわり、と、フィオナに1枚の布を被せた。


「ごめんなさい、フィオナさん。……怖かった、ですよね」


　フィオナは、自分の身を包む布の温度を感じ、それを強く握り締める。


「でも、フィオナさん。だからこそ、言わせて欲しい。
　――なんで、なんであんな男について行ったんですか？」


　エルが自身に尋ねてくる。その言葉を予想していたフィオナは。それが如何に理不尽な物かを知りながら、エルへの憎悪が大きくなり、さらに強く布を握り締めた。


「わかっていたはずです。凄く危ない目にあうことくらい。それなのにどうして、あなたはこんな選択をしたのですか？」


　わかっていた。わかっていたんだ。だけど、私が、そうした理由は。



「……わかっていたはずです。だったら、どうして――」


　あんたが、私を見捨てたからだ。膨れ上がる理不尽を抑えきれなくなったフィオナは、


「どうしてもこうしてもないですよ！」


　気づけば、切り返すように声を出していた。


「あなたの言う通りですよ！　わかっていた、わかっていました！　でも、それでも私はそこへ向かうしかないって思ったんです！
　だって、だってあなたは私を見捨てた！　諦めろって、普通に生きろって、そう言ったじゃないですか！」


　フィオナの声は徐々に大きく。混乱した頭の中で、それを抑えることは、フィオナにはできなかった。


「わかってるんです、自分に力がないことくらい。学校を追い出されてから、冒険者をしながら強くなることを決意しました。だけど結局、3年経ってもランクはDで、今だって、あんな男に一矢報いることさえできなかったです。
　何度も笑われました。なんであんなに頑張れるんだとか、かわいそうだとか、なんのために生きているんだとか、散々言われました。それでも前を向いて、頑張ればいつか夢は叶うって必死でした。だけど頑張れば頑張るほど、自分の力を、才能を自覚していったんです。
　だけど、1番怖かったのは――進めなくなることでした。だから私は、何度も何度も、大丈夫なんだ、頑張れば、いつかきっとって、何度も何度も言い聞かせてきました」


　フィオナは気付けば涙を流していた。それを自覚してもなお、止めることは出来なかった。


「だけど――現実はそうはいかない。あなたについてくるなって言われたあの日、師匠マスターから言われました。もう諦めた方がいいって。普通に生きろ、そういう幸せもあるって。みんなも同じことを言いました。中には遠くで笑ってる人もいました。それが嘲笑でも、同情でも、純粋な優しさであったとしても……未来を否定される私が、どれだけ悔しかったか――！
　あなたはそんな中で現れた、希望だったんです。あなたの使っているあの技を、もしも私がマスターできたら……そしたら、私の未来が、開けると思ったから……。
　それなのに……あなたも私に言いました。諦めろって。教えたくないって。だから、アイツの馬鹿みたいな言葉に乗るしかなかった。だって、だってそれしか、私には無かったんですから」


　嗚咽し、すすり、咳き込みながら。自分の中の禍々とした感情を兎にも角にも吐き出し続ける。それはフィオナが今まで味わってきた、屈辱と痛みの吐露でもあった。


「――けど、それももう終わりです。やっぱり私には、所詮高望みだったんです。聖騎士になりたいなんて夢。今まで必死に、食らいついてきたのに――私はあんな男に抵抗さえできなかった。
　やっぱり――やっぱり私には、未来なんて、無かったんですよ。もっと早く、見切りをつけて――諦めるべき、だったんです」


　フィオナは崩れるように地面に伏せる。絶望が、胸の中を浸していく。劣等と言う2文字が、重たい鉛となって自分の未来を潰していく。

　――ほんの少し、間が開き。フィオナはそして、エルが呟くのを聞いた。


「――僕のせいだ」


　それは今まで自分が聞いてきたどんな言葉とも違う。自分に向けられた罵倒ではなく、彼が、自分自身を責める声だった。


「僕が……僕が、あなたの気持ちを知ろうとさえ、しなかったから。いつまでも、煮え切らない態度を取り続けたから。……それが、あなたを……フィオナさんを、傷付けて、しまったんだ」


　感情の濁流に飲まれたような。そんな混乱を感じさせる声色だった。嘘や偽りを感じさせない、どこまでも純粋な声色だった。


「ごめんなさい……。ごめんなさい、フィオナさん。僕は、僕はあまりにひどいことをしてしまった。許してくれなんて言わない。ただ、ただ本当に、ごめんなさい。償っても、償いきれない」


　エルの声は上ずっていて、泣いていることがうかがえた。フィオナはそれに驚き顔を上げると。

　エルは地面に頭をつけて、情けない姿で謝っていた。


「――なん、で」


　フィオナは。その姿を予想できなかったから。


「なんで、あなたが謝るんですか……」


　彼の姿に、不思議な温かさを感じて、余計に涙が溢れだしてしまった。


「悪いのは……私じゃないですか。暴走したのは私じゃないですか。なのになんであなたが、そんな姿を……」

「僕があなたの暴走のきっかけでした。だから僕が悪いのです」


　迷いなく言い切ったエルに、フィオナは唖然としてしまった。

　この人は、本当に、真剣に、自分が悪いと思っているんだ。
　どう考えても私が悪いのに。それなのに彼は、自分に非があったと言って、10歳も年下の女性に、頭を下げているんだ。

　プライドは無いのか、そう言う人もいるかもしれない。だけど、違う。
　彼にとっては、こうすることがプライドなのだ。それがどんな相手であろうと、対等に接し、誠心誠意に尽くす。そこに上下というものは無い。
　彼はきっと、自分より何倍も下賎な者に対しても、こうして頭を下げるのだろう。フィオナは目の前で土下座をする男から、その姿からは想像もできないような芯の強さを、感じた。


「――フィオナさん」


　そしてエルは、改めて話を始めた。


「もし、も、もしも、なのです、が。僕に償いのチャンスが――いや、違う。償いじゃない。僕はそんな理由で、こんなことをしたいんじゃない。
　もしも、もしも。僕のお願いを、聞いてくださるのなら。
　――僕の、弟子になってくれませんか？」


　フィオナはその言葉に耳を疑った。


「今、なん、て」

「僕の、弟子になってください。僕に、僕の技術を、教えさせてください」


　意味がわからなかった。そもそも、弟子というのはお願いされてなるものではない。

　弟子になりたいと言う者自らが、師に頭を下げてお願いするものだ。しかしあろうことか目の前の男は、土下座をしたまま、自分の弟子を募っているのだ。


「下になれって意味じゃ、ありません。僕はあなたの未来を、応援したい。そのためには、あなたは僕に技術を習わなきゃいけない」

「そんな、なんで、そんな格好で――おかしいじゃ、ないですか。あなたは私より凄いんですよ……？」

「そんなことはない。僕は未熟です。あなたよりも、遥かに。でも、そんな僕でも、あなたを傷つけて、酷い目をあわせた僕であっても。もしも、願っていいのなら」


　そしてエルは、顔を上げ、目から大粒の涙を流しながら、フィオナの手を取った。


「僕に未来を、教えさせて欲しい。あなたが自分の未来を、無いんだって言うのなら。僕はあなたに、未来を与えたい。
　僕は絶望の苦しみを知っている。だからこそ、絶望的な壁を壊して、その先へ進む力を与えたい」


　それはあまりに情けない願いだった。
　それはあまりに、『師匠』と言える像からはかけ離れた、ちっぽけな姿だった。

　しかしフィオナは。不思議とその姿が、自分の未来を、照らしているかのように見えて。


「――お願い、します。私に、私に未来を、教えてください」


　顔をくしゃくしゃにして、泣きながら頭を下げた。