言霊の魔造師～低ランクパーティさえ追放された劣等の僕が、オリジナルの魔術で英雄になるまでの話～

第25話『人攫い 2』

ごめんなさい真面目に昨日更新忘れてました。
2話同時更新します


◇　◇　◇　◇


「……あれ、なんだよお前たち」


　仮面を被った男は言い、エルたちへと目をむけた。エルはたらりと汗を流し、男の次の行動を冷静に見つめる。


「なんでお前たち、立ってんの？　動けんの？　コイツに腹を抜かれてないの？
　いや――というか。なんでお前たち、コイツが、見えてんの？」


　男は右手に持つ球体を、さらに強く握り締める。エルは1度、後ろで倒れている少女と腹部を貫かれたリネアを見た。

　――危険な匂いがする。この子たちを放って戦うわけにはいかない。エルは唾を飲み込んで、ゆっくりと地面に膝をつき、そしてペンで文字を書いた。


「おかしい……おかしい、おかしい、おかしい。あの方は、仲間以外にコイツが見えることなんてないと言っていた。
　だがお前たちは――仲間じゃあない」


　様子が、おかしい。エルは男が現れた瞬間から、その気迫に違和感を覚えていた。
　他の男たちとは明らかに違う。何がとは上手く言えないが、しかしエルは、この男がただの人攫いだとは思えなかった。


「エルさん」


　フィオナが話しかける。エルは男から目を離さず、その先の言葉を待った。


「おそらく、アイツが親玉です。なんというか、他の奴らとは雰囲気が違います」

「ええ。どう見ても気狂いしている……」

「いえ。それ以上に、アイツからは何か、そういう気を感じます。特に、あの仮面。アレは魔道具の一種と考えても良いと思います」


　エルは指摘を受け男の仮面を睨みつけた。

　魔道具。魔力を詰め込み属性を付与した、魔法の道具と言える物だ。
　魔道具は日常に住みつくほど数多くあり、その効果も一様ではない。物によっては単なる魔術よりも強力な場合もある。

　――もしもあの仮面がそれだとしたら。エルは警戒を強め、仮面の男へと目を向けながら、「ありがとう」とフィオナに頷いた。


「――いや、いや、いや。どうもこうもない」


　と。男が、親指を噛み始める。骨まで歯が突き刺さっているようだ、なにやらその表情は、深く思案している。



「……コイツが見えてるってことは、驚異ってことだ。なら答えは一つ――」


　男は呟く。エルは男が持つ球体へと目を移し、冷静に、冷静にその様子を観察した。


　瞬間。男の持つ球体が、黒い光を放ち、


「殺すしかない」


　直後、球体の中から更に一本の牙が現れた。それは茨のように、空間をひび割れていくかのようにエルたちへ迫る。しかしエルは、


「やっぱり、それしかできないみたいだなっ！」


　叫び、地面に書いた文字へと手を触れた。


「『守れっ！』」


　叫ぶと同時、牙が目前で止まり折れる。エルは次いで男を睨み、大声で叫んだ。


「『壊れろ』っ！」


　エルの後方から光があふれ、男の元へと飛んでいく。男は笑うと、球体を掲げ。

　瞬間、黒い牙がエルの放った光の玉を消しとばした。


「なっ――！」

「ショボいな、その力よお、ショッッッッボイなぁ！」


　間違いない。男は正確に目視して、あの魔力を弾き飛ばした。
　――だが、だからどうした。


「わかってないなら教えてやるよっ！　力っていうのはよお、こう使うんだよお！」


　瞬間、男はさらに球体を光らせると、また黒い牙をエルへと仕向けた。


「どうだっっっ！　これでお前も――」

「『守れっ』」


　エルは直後に言い、男の出した牙を食い止める。
　――と。


「授業を、始めよう」


　エルはほのかに笑いながら、男へと目をむけた。


「魔術の基本は属性の合成だ。例えば、火と天の属性を混ぜれば、炎の竜巻が発生する。そしてこの時に混ぜた属性の配分によって、魔術の内容は変化する」


　男は「はぁ？」と言いこちらを睨んだ。エルは構わず、続ける。


「ところで僕たちの扱うこの魔術は、属性の概念がない。正確に言えば、僕たちの扱う魔力は、おそらく、どんな属性にも変換可能なんだ。
　今手元にある属性を借りることでしか発動できない共鳴の魔術。それに対する僕たちの魔術の利点は、何よりもその創造の自由さにある」

「気でも狂ったかあ？　なにが言いたいんだよ？」

「そう。例えば、空から降り注ぐ光を――」


　エルが笑い、瞬間。

　男の後ろから、フィオナが現れた。


「屈折させて、人を隠すとか」


　男が後ろを向く、フィオナは既に剣を抜き、それに炎をまとわせ振り下ろす。


「君が喋っている間に、文字を書いた。言霊の魔術は『意思を現実に引き起こす』魔術。意思を現実にする際、僕たちは様々な手を使う。
　それは例えば、声であり。あるいは、文字である。そして複雑な使い方をするには、より複雑な表現が可能な文字の方が向いている」


　男は「うわああああ！」と叫び、球体をフィオナへと向けた。
　牙がフィオナへと飛び出す。牙はそして、フィオナの体を貫いた。

　しかし。貫かれたはずのフィオナは、それでもなお、動いていた。


「複雑な表現は、より複雑な魔術を可能とする。それは例えば、繊細な術であったり、同時多発的な魔術の発動だったりする。
　誰が後ろの彼女が本物だなんて言った？　それは光を調節して作り上げた虚像だ」


　瞬間、男の背中から血飛沫が舞い。
　かと思えば、彼の後方から、電気の流れる剣を振り下ろした本物のフィオナが現れた。


「最初から前にいたんだよ。君がその変な牙で彼女を貫かないよう位置は調節していたけど。
　見ただろう？　力っていうのは、こうやって使うんだ」


　エルは笑いながら言い放つ。バチバチと強烈な音が響き、男が倒れる。


「――ナイス奮闘でした、フィオナさん」


　エルは男が完全に伸びてしまったのを確認すると、フィオナにそう言った。フィオナは顔を赤くしながら「えっへへ」と笑ってみせた。


「さて。あとは他の奴ら、といきたいところですが」


　エルはそう言って辺りを見回した。

　と。突如、木の影から何者かが現れた。

　エルとフィオナは警戒し、現れた者を見る。

　それは、側腹部から血を流し苦痛に顔を歪めたラザリアだった。


「ラザリアさん！」
「師匠マスター！」


　エルたちは彼女に駆け寄る、しかしラザリアは「落ち着け」と声を出し、2人を静止した。


「ひとまず、敵は全滅させた……！　もうここは安全だ、早く生徒たちを……」


　全滅させた……？　この短時間、この負傷で？　エルはラザリアの言葉に耳を疑った。


「聞こえているのかっ！　早く生徒を治せ！　お前、治せるのだろう！　人の傷をっ！」

「あっ――は、はい！」


　エルはそして、ペンを取り地面に文字を書いた。

『この場にいる仲間の傷を癒す』、そう意思を込め、それに伴い、即座に表現を練り。そしてエルは文字を書くと、それに手を触れ発光させた。

　光は輪となり、波紋のように周囲へと拡がる。すると生徒たちを貫いていた牙が消え、彼ら彼女らの傷が瞬く間に塞がっていった。

　生徒たちが「あれ……？」と呟き、不思議そうに体を見つめている。エルは誰一人として死者が出なかったことに安堵すると、「よかった……」と腰を抜かした。


「み、みんなっ！」


　ラザリアが生徒たちに駆け寄る。彼女は生徒たち一人一人を回り、各々の状態を調べ回った。


「大丈夫か！」
「大丈夫です、傷は……完治しています」
「ならよかった……」


　ラザリアは生徒が無傷であることを確認すると、ふぅ、と大きくため息をついた。


「……エル」


　ラザリアがエルへと話しかける。エルは「は、はい」と背筋を正した。


「すまない、世話になった。――それと」


　ラザリアはそして、少し離れた位置で、リネアに声をかけているフィオナをチラリと見た。


「……どうやら、私が間違えていたらしい」


　エルは「えっ」とつぶやく。と、ラザリアは、突然エルに頭を下げた。


「すまなかった」


　エルはわけがわからず「え、えっ、え」と声を漏らすことしかできなかった。
　エルは妙な焦りを感じ、周囲を見回す。ラザリアの生徒たちが、フィオナが、フィオナの友人であるリネアが、一斉にこちらを見つめていた。


「殺気を感じた瞬間、咄嗟に避けてはいたが――あの謎の攻撃を受けた時は、『まずい』と思ってしまった。正直、全滅を予期した。
　お前たちがいなければ、間違いなく私たちはこの場で殺されていただろう。実力を見誤り、数々の無礼を働いた。本当に、申し訳ない」

「い、いや！　その、ら、ラザリアさんだって、あの負傷でも他の敵を倒してくれたじゃないですか！　僕なんて、その、誰も倒してないですよ。それに比べたら」

「だが、この戦いで窮地を救ったのは間違いなくお前たちだ。なにより、生徒たちの傷を癒してくれた。――この大恩は、絶対に忘れない。感謝する。そして、すまない。私はどうやら――また、何も知らない癖に、決めつけてしまっていたようだ。それも、元とは言え私の生徒にまで。私は、自分が恥ずかしくて仕方がない」


　――本当に、そう痛感しているのか。エルはラザリアの言葉を受け止め、息を深く吸い。


「……顔を、上げてください」


　一言。ラザリアがゆっくりと顔を上げる。エルは微笑みながら、ラザリアに手を差し出した。


「お褒めいただき、ありがとうございます。
　ただ――もしも僕の願いを聞いてくださるのなら。
　謝罪よりも、ただ、あの子を褒めてやってください」


　エルはフィオナへと目をやった。フィオナはギョッとしながら自分を指差し、顔を赤くしてあたふたとしだす。


「彼女はここに至るまで、本当によく頑張っていました。3年もの間芽が出ない期間を経て、僕と新しく開発したばかりの技術を発展させて、それを身につけて……そしてみんなを救ったあの子を、ただ、認めてあげて欲しい。
　あの子にとってあなたは憧れなんです。きっと、あなたから褒めてもらえたら、凄く嬉しいと思います。……だから、お願いします」


　エルが頭を下げる。ラザリアはしばらく目を瞑り黙り込んだかと思うと、やがて「わかった」と言い、そしてフィオナに歩み寄った。

　気恥ずかしいのか、しかし期待しているのか。フィオナは逃げだそうとしながらも、もぞもぞとするばかりで動かなかった。やがてラザリアがフィオナに向き直ると、


「――なんだ、その。……いざこういう状況で褒めるとなると、恥ずかしいな」


　ラザリアは照れたように顔を赤くしながら、頬を一度掻いて、咳払いをした。


「よく、頑張ったな、フィオナ。お前を見捨ててしまったことは、今も後悔している。
　だが、そんなお前が、一人前に戦い、そしてみんなを助けた。私は今、フィオナが活躍したことが極めて嬉しい。
　成長した、な」


　ラザリアはそう言ってフィオナの頭を優しく撫でた。フィオナは耳まで真っ赤にさせながら、「え、っへ、えへっへ」と笑っていた。

　本当に、嬉しそうだ。フィオナの様子を見ていたエルは小さく笑い。


　――ふと。フィオナの隣にいるリネアが、彼女に対し、嫌悪の目を向けていたのに気が付いた。