言霊の魔造師～低ランクパーティさえ追放された劣等の僕が、オリジナルの魔術で英雄になるまでの話～

第24話『人攫い』

「お前たち、今すぐその娘と持っている物を全部置いていけ。そうしたら、命だけは助けてやるぜ」


　仮面の男たちは下劣な笑いを声をあげる。エルは緊張の色を隠せず、辺りを見回し冷汗をたらりと流した。

　敵の数は――20人ほどか。対してこちらは、自分と、フィオナさんと、ラザリアさん、そして彼女が連れてきた生徒たち5人。計8人で、この人数を相手にしなければならない。

　エルは恐怖がせり上がる中、しかしどこか冷静さを保っていた。
　計8人とは言ったものの、その大半はBランク以上の優秀な冒険者だ。正直なところ、遅れをとることはないだろう。

　そも、人攫いや野盗と言った類は、その多くが『外れ者』だ。素行が悪くギルドなどを追放されたか、あるいはまともに生きる能力がないが故にその道を選んだか。いずれにせよ言えることは、こう言った輩の多くは、それほどの実力は持っていない。

　そんな外れ者の彼らが、6人もの優秀な冒険者を見て勇み挑むとは思えない。そうなると、何か勝算があるのだ。


「気を付けてください、フィオナさん。奴らはきっと、何かを隠しています」

「……はい。アイツら、どう考えても異常です」


　フィオナは言い、剣を構えた。仮面の男の1人が「連れないなあ、お嬢さん！」とゲラゲラ笑った。フィオナが気持ち悪そうに、顔を歪める。


「――お前たち。確認するが、お前たちはこの子を攫った者――で良いのだな？」


　ラザリアが子供を抱きかかえながら言う。仮面の男たちは「だったらなんだってんだよ！」と一斉に笑いだした。


「――なるほど。ならば良い。で、あれば、だ」


　ラザリアが仮面の男たちを睨みつけた、直後。

　彼女の生徒が一斉に剣を抜いたかと思えば、彼らは剣を振り、刃となった風が男たちを襲った。


「お前たちを捕らえ、騎士団の公安部に引き渡す。
　どうやら、挑む相手を間違えたようだな。――私の生徒は、優秀だぞ」


　ラザリアは笑う。風の刃が男たちを切りつけ、血しぶきが舞う。

　エルはラザリアの生徒たちの動きに舌を巻いていた。
　凄い。彼らはラザリアの指示を受けることなく、しかし一斉にこの判断をして、誰一人欠けることなく敵に攻撃を当てたのだ。

　とてつもない団結力と判断力だ。エルはこの瞬間、彼らの優秀さと、そしてラザリアと言う1人の女が如何に高い指導力を持っているのかを理解した。


「お前たちッ！　ゆめゆめ、警戒を怠るな！」


　瞬間、ラザリアが大きく叫ぶ。


「奴らは『何か』を隠している！　でなければ私たちに挑むなどという愚行を犯すはずがない！　相手の動きを常に見ろ、不審な動きが有れば直ぐに共有しろ！
　なんとしてでもこの少女を、そしてフィオナたちを守り抜けっ！　傷一つでも付けようものなら私たちの敗北だと思え！」

「「「はいっ！！！」」」


　ラザリアの声に応え生徒たちが叫ぶ。エルは彼らに圧倒され声を出せなかった。

　これが、チェイン・エンチャンター。ラザリアという女とその生徒たち。エルは自分には無い強さを持つ彼女らに気後れしてしまった。


「エルっ！」


　ラザリアがエルたちの元へと駆け寄る。エルは我に返り「は、はい！」と反射的に叫んだ。


「この子を頼む！　いいな、お前たちがこの子を守れ！　それが、お前たちの役割だ！」


　ラザリアはそう言い残すと剣を抜き、飛び出すようにして敵へと向かっていった。


「私は奴らを叩く！」


　ラザリアの剣に火が灯る、そして彼女は生徒たちの円陣を抜け、仮面の男たちが並ぶ木々の中へ飛び込んだ。


　瞬間に、男たちの悲鳴が飛び交う。ラザリアがこのわずかな時間で奴らを切り捨てているのだ。


「やっぱすげぇぜ、師匠マスター！」

「アレでおおよそ5割ってくらいの力か。ま、こんな奴らに本気を出してちゃあ体力が勿体ないもんな！」


　男子生徒が言いながら、ラザリアの攻撃を逃れ襲いかかってきた男を切り捨て、蹴飛ばす。エルは流れていく戦況に固唾を飲んでいた。


「――フィオナさん。僕達も、なにか……」


　と。エルは、話しかけたフィオナの様子を見て、目を見開いた。

　青ざめて、膝をついている。額を押さえ、必死に痛みに耐えている。エルは動揺の色を隠せずに、フィオナへと駆け寄った。


「フィオナさんっ！」


　様子がおかしい、どうみても、何かを患っている。この短い間に毒でもうけたのかと、エルは不安に冷や汗を流していく。


「なにが、なにがあって――」

「エル、さん……まず、い……です……！」


　フィオナは顔を歪ませながらも。必死に、何かを伝えてきた。

　途端、仮面の男の1人が護衛陣を切り抜け、フィオナに切り掛る。エルは気付き、咄嗟に彼女を守ろうと前に出るが、瞬間、リネアが男の攻撃を剣で受け、弾き、風を纏った斬撃で吹き飛ばした。


「なにやってんのよ、フィオナ！」

「だめ、リネアっ……！　師匠マスター、みんな……っ！　……こわ、い……！」


　エルは。そこに不穏な空気を感じ、咄嗟に地面にペンで文字を書いた。


「――来るっ！」


　フィオナが叫んだ、直後。

　ドス黒い牙のような何かが、1本の木の裏から飛び出した。

　それはいくつにも分かれ、茨の蔦のようにねじ曲がりながら、四方八方にいる生徒たちへとその牙は向かい、そして彼らを一切の例外なく貫いていた。

　エルは声を出すこともできなかった。否、もはやそんな速度ではない。貫かれるその瞬間を、視認することさえできなかったのだ。


「なっ、なにが――」


　エルはふと目前を見て、声に詰まってしまった。

　目の前に――目の前に、あの黒い牙が迫っていた。しかしそれは、エルやフィオナに当たる直前に、不自然な形で折れ曲がっていた。

　足元の文字が光り、それを境に牙は折れている。エルはこの牙が現れる直前に、自身とフィオナに防護の魔術を使っていたのだ。


「はい、残念」


　と。牙が現れた木の裏から、声が聞こえた。

　ゆっくりと、仮面を着けた男が現れる。

　男は右手に牙の生えた球体を持っていた。エルたちを襲ったこの牙は、あのガラス玉のような物体から現れた物のようだった。


「いくら奥の手があるって理解していても――『見えなきゃあ』対策のつけようがないよなぁ……？」


『見えない』――？　エルは男の言葉に違和感を抱いた。

　見えない、だと？　これほどまでの魔術が、『見えていない』――？　エルは腹部を貫かれた生徒たちを見回す。


「あっ……なに、が」
「痛い……なんで、なんで」
「なんで……腹に、穴が――」


　誰も理解していなかった。今なにが起きて、彼らの身になにが起きているのかも。

　そう、見えていないのだ。彼らには、この凶悪な魔術が。見えているのは、自分と――


「エルさん……！」


　目の前で手折れた牙を恐怖の目で見つめている、フィオナだけだ。

　すなわち。


「…………フィオナさん。どうやら、これは僕たちの専売特許じゃあなかったみたいです」


　エルは奥歯を噛みしめ立ち上がる。フィオナも「はい」と言いながら、鋭い眼光で男を見つめる。


「この魔術は――僕たちと、同じ力で使われている！」


　エルは男を睨みつけながら言い放った。
　考えてみれば、当然だったのだ。自分たちの魔術が、人間に備わった力を利用しているのだとしたら。

　それを扱う人間が他にいたとしても――一切不思議では、なかったのだ。