オーセンスハート

2

はじめまして 後編

ザッシュが青年の体を支えながら、カンナギが素早く革袋から薬草を取り出した。
ニルは慌てて水を浸した布を絞り、青年の額に当てる。

「熱がある……！でも、まだ息はしてるよ！」

ミリノは青年の手首に指を当て、脈を確認しながら眉を寄せた。

「体力が限界まで来てる。このままじゃ……」

カンナギは薬草を砕き、水に溶かして青年の唇に当てた。

「飲め。これで少しは楽になる」

青年の喉がかすかに動き、苦しげに咳き込みながらも薬を飲み込んだ。
しばらくして、彼の呼吸が少し落ち着いた。

「……ありがとう」

青年の声はかすれていたが、確かに意識は戻っている。

「なぁ、おっちゃん、無理はせんでええ。けど、流星王は本当にこの森にいるんやな？」

問いかけると、男はうっすらと目を開け、かすかにうなずいた。

「……ああ……森の、もっと……奥……厳重な封印……きっと、近づくことさえ……」

その言葉に、ミリノの顔が強張る。

「封印……？」

「……森の奥……ほこらが……古くて、誰も近づかなかった……でも彼は……」

男の声は再び弱っていく。

「このままじゃ動かせない。安静にさせないと……ボクたち、どうする？」

誰も即答はできなかった。
窓の外では、湖に光が踊っている。
 今、無理に森の奥へ進めば、何が待っているか分からない。

「ナギ……」

ミリノが慎重に問いかける。

カンナギは静かに首を振った。

 「このまま放ってはおけない。だが、悠長にしてもいられないのも事実だ。
……ニルとミリノ。ここに残ってくれ。ザッシュと俺で偵察してくる」

「僕も行く！」

とニルが叫んだが、カンナギが強い声で遮る。

「だめだ、傷病人を一人にはできない。頼む、こいつを任せる」

ニルは悔しそうに唇を噛んだが、やがて頷いた。

ザッシュが大剣を背負い直し、小声でカンナギに呟く。

「おっさん、本当に大丈夫か？」

「怖いか？」

「怖いいうことはない。けどな、こうも静かやと空気が重すぎる」

カンナギはわずかに笑い、扉を後ろ手で開け放った。

「行ってくる。何かがあれば大声で叫んでくれ」

そう言い残し、カンナギとザッシュは森のさらに奥へと歩みを進める。

残された三人の中で、ミリノは青年の手をぎゅっと握りしめていた。

（私は……必ず、あの人を見つける）

揺れる湖面の先――
この先に【流星王】が本当にいるのか。
森の奥は、なおも深く、二人の運命の行方は静かに彼らを待っていた。