WILD GUNS 最果ての町

＃３ 笑わない女

　すっかり陽が落ちた夕闇の通りをおれは歩いていた。
　酒場の亭主（ラモン・クラウンという名前らしい）が教えてくれたその娼館は、赤い屋根の石造りの建物で３階建てだ。
　門構えも立派で玄関前には煌々とかがり火が焚かれている。灯りに吸い寄せられる蛾のごとく、男たちはぞろぞろと門をくぐるのだろう。もっともおれもその蛾の仲間に過ぎぬが……。

　玄関からホールにはいってぐるりと館内を見回す。１階は吹き抜けになっていて、各階の各部屋の扉の表には『使用中』の札がそこかしこに垂れ下がっている。

「早く決めねえとあぶれちまうよ、お客さん」

　カウンターの奥から声がかかった。禿げ上がった頭頂部がてらてら光る恰幅のいい男だ。おそらくこいつが館主だろう。
　おれはカウンターに歩みよると、シャーッという威嚇の声を聞いた。館主がおさまるL字型カウンターの端の水槽に、とぐろを巻いている細長いものがいる。
　ヨコバイガラガラヘビだ。別名サイドワインダー。
「どうだ、カワイイだろう？」
　館主が片目をつむっていった。
「これはあんたのペットか？」
「いや、食料だ。焼いて食うとうまい」
　相変わらずヨコバイガラガラヘビはおれをにらみつけている。おれは蛇の肉よりも牛の肉のほうが好きだ。文句はこのオヤジにいってくれと念を送った。
「で、どのコがいい？」
　カウンターテーブルに写真を３枚並べる。
「いま、空いているのはこの３人だけだ」
　おれは並べられた写真の真ん中の女が気になった。
　他のふたりは笑顔をみせているが、この女はきっと唇をひき結び、むすっとした表情でカメラをにらみつけている。
　おれはなぜかこの女が気になった。
「アンジェラだ」
　館主がいった。
　おれは酒場の亭主にもらった１デナル金貨をテーブルに置いた。
「夜明けまで。朝食付きで頼む」


　　　　＃４につづく