遠くて近きルナプレール ～転生獣人と復讐ロードと～

第一章 今週、気付いたこと。あのね、異世界転生とかよく言うけどさ。そんーなに楽でもねぇし!? そんなに都合良く無敵モードとかならねえから!?

1-18.夢の中で───

　　
　夢を見ていた。
　夢の中で、ああ、これは夢なんだなあ、と分かる夢だ。
　
　白い壁、白い床、白い天井の建物の中にいる。
　本当はそこには雑多で様々な色やモノがあるのだろうけど、そこではほぼ全てが白く塗り込められていた。
　
　機械の音、人々の歩く音、ささやくような話し声。
　俺はその中を滑るようにして移動する。
　一つの部屋、そこに居る誰かの元へ。
　
　
　
『……り君、元気？』

　……何言ってんだよ、バカ。入院してるお前が言うか？
　
『はは、そっか。そうだよねー』
　
　……っとによ。
　
『…………』
　
　……これ、今週号。
　
『おおー、マジか。今週又休載？』
　
　休載。半年くらいやんねーんじゃね？
　
『何だよー。再開して１月続かねーのかよー。
　コレじゃ退院してもまだ休載かもなー』
　
　だな。
　
『……』
　
　……どんくらい、かかるって？
　
『……んー。３ヶ月？』
　
　…………。
　
『２ヶ月かも？』
　
　……どっちだよ。
　
『いやー、分っかんねー』
　
　…………。
　
『……それよかさ。のり君さ。こーゆーとき、アレでしょ？』
　
　……アレ？
　
『“俺がおまえの分まで大会で活躍してやるぜ！”
　みたいなさ？　
　“次のお見舞いには優勝トロフィーを持ってきてやるぜ！”
　とかさ』
　
　……何だよそれ、超ダセエじゃん！
　
『そーゆーもんだろー！　スポ根物的にはさー』
　
　……バーカ。
　
『アハハ』
　
　……
　
　…
　
　……
　
　白い。壁も、床も、天井も、全て白い。
　本当はもっと雑多な色や物にあふれているはずの場所だ。
　人。人。人。人。ほぼ同世代の、幾人もの若い人。
　多くの人の群の集まっている一角。
　そこに、俺は歩いて向かっている。
　
　ゾクリ。
　
　腹の底から嫌な気配が沸いてくる。
　それは鳩尾の辺りにまで上って来て、丸い、丸い大きな塊となり膨らみ出す。
　嫌だ。
　この先に行きたくない。
　いや、行ってはダメだ。
　
『……エバちゃん、それマジか？』
　
『マジ。母ちゃんが聞いたんだってさ』
　
『きっつ───!!　いや、マジきついっしょ、ソレ』
　
『のり君、それ知ってんの？』
　
　知らない。知りたくない。
　
『分かんねーけど、俺ならそんなん知ったら死ぬわ、マジで』
　
　そうだ。死にたい。死にたくて、死にたくて、けど、自分じゃ死ねなかった。
　
『いや、マジ死にたいのはゴータ君っしょ。あり得ねえわ───』
　
　やめろ。もう、聞きたくない。やめろ。これ以上先に進むな。これ以上……。
　
『──のり君のせいで、もう、下半身動かねーんでしょ──？』
　
　真っ暗な……。
　
　
　
　真っ暗な闇の底へと落ち込んでいく。
　急加速で落下するエレベーターの中のようだ。
　鳩尾の真ん中にある黒い塊は、それ自体が重力を持つかのように俺を縛り付ける。
　永遠とも思えるその落下感の先にあったのは、狭い狭い、小さな暗い部屋。
　汚れた万年布団。ゴミの山。無数の、開いたペットボトルに、液体の入ったペットボトル。
　下着も数日、ジャージは数週間着替えてもいない。
　寝て、食べて、起きたらネットに繋いで、オンラインゲームか掲示板。
　食べ終わった食器をドアの前に出すと、次の食事が置いてある。
　深夜に、家族が寝静まった頃合いを見て、ペットボトルとその中身を捨てる。
　風呂なんて数週間に１回、入るかどうか。
　
　大会は、個人戦初戦敗退。団体戦も3回戦で負け。俺はその中で全敗だった。
　怖かった。
　試合が、戦うことが、怖かった。
　いや───
　
　怖くなった。
　
「君は───自分が又、ゴータ君のように誰かを傷つけてしまうかもしれない事が、怖くなった」
　
　めがねをかけた、痩せた青年の姿。
　
「違うな。
　お前は傷付けるのが怖いんじゃない。
　傷付けたと思うことで、自分が傷つくのが怖かったんだ」
　
　無精ひげを生やした精悍な男。
　
「はー？
　どっちでも関係ねーだろー？
　戦えないってんなら、そいつはその程度の奴ってだけだよ」
　
　長い金髪を後ろに流した、痩せ身だがしなやかで鍛えられた体つきの女性。
　
「ただの腑抜けた臆病者だ」
「だらしない怠け者」
「えー、良いじゃん別にー。お腹ぷにぷにしてて楽しいしさー」
「無駄飯食い」

　色んな声が、周りをぐるぐると渦巻いて反響している。
　まるで騒音の渦のただ中に、俺は一人取り残されていた。
　俺は、両手で耳をふさいでうずくまる。
　嫌だ。聞きたくない。知りたくない。もう、放っておいてくれ。俺はもう、ただただこのまま小さく丸まって、居なくなってしまいたかった。
　
　耳をふさぎ続けて丸まっていると、周りの声が次第に小さく、遠くなり、いつの間にかしん、とした静寂の中に居た。
　俺は蹄を耳から離して、四つの脚でゆっくり立ち上がる。
　蹄？
　何かが気になって、前脚を見る。
　いや、特に変なことは無かった。
　後ろを見て、黒く艶やかな毛並みと愛らしい丸まった尻尾。
　うん、いつも通りだ。
　
　ここのことを、周りのひょろ長い大きな連中は、『けるあでぃーどごう』とか言っていた。
　穴蔵の中で俺は飯を食い、水を飲み、砂浴びをして、昼寝をしたらまた飯を食い、うんこをしたら藁の上で寝る。
　毎日満腹になれるし、ときどきひょろ長い大きな連中が温かい水で洗ってくれたり、痒いところをかいてくれる。
　ひょろ長い連中は俺のことが好きらしい。多分俺はすごく偉いのだ。こいつらは俺のためにいろんな事をしてくれる。
　
　最近、ひょろ長い連中の中に、丸っこい奴が居る。
　ひょろ長とまるで似てないから、多分別のイキモノなのだろう。
　そいつは俺のことが好きらしい。
　俺のことを「タカギ」とか呼んで、撫でてくる。
　こいつの撫で方は嫌いじゃない。
　俺に尽くしてくるから、俺も撫でるのを許可してやる。
　うむ、よきに計らえ。
　
　ある時ひょろ長達が沢山来て、俺のことを抱え上げて何か話し合っていた。
　どいつもこいつも、俺のこと好きすぎるだろう。
　俺はどこか別のところに行くらしい。
　俺はここが気に入っているから、別のところに行きたいとは思わないが、まあこいつらは俺のことが好きらしいので、もっといい場所に連れて行ってくれるだろう。
　
　駕籠に入って移動しているとき、周りが明るすぎて気に入らなかったが、俺は目をつむり昼寝をした。
　うとうとしたり目が覚めたりして、止まったときには例のころ丸い奴が食い物をくれた。なかなかの味だ。
　
　そのとき、何か地面が揺れた。
　地面が揺れて、周りのひょろ長どもが騒いでいる。
　何を騒いでいるのか見回すと、白くてがりがりの奴らが暴れている。不躾で失礼だな。追い払え。
　その一つが、変な棒を振りかざし、俺の方へとそれを───
　
『ちょっとちょっと、このままじゃ“混ざっちゃう”でしょ』
　
　地の底へと落ちた俺の前に、黒く小さな影があった。
　上も下も分からんような真っ暗な空間の中、何故かその影だけはくっきりとした存在感を持ち起立している。
　その小さな黒い影は、曲がりくねった杖を持ち、それを前方に伸ばして小さな光を指し示す。
　その光は、清らかで神聖なものにも、禍々しく不浄なものにも思えた。
　しかしその中に、一つの小さな影が見える。
　遠く、彼方遠くに見えるその影は、懐かしくも思える後ろ姿。

「変わったオークだな」
　
　凛とした、しっかりとした意志のある声。
　
「戦うのが嫌いか？」
　
　こくり、と、俺は頷いた。
　
「だから、料理番なんかをしてるのか？」
　
　こくり、と、再び俺は頷いた。
　
　彼女は少しだけ首を傾げてから、やや眉尻を下げると、まるで変わらぬ声音で、
　
「お前みたいなオークが一人くらい居るのも、面白いかもしれんな」
　
　と、そう言った。
　
　俺は彼女の後を追う。
　彼女のその背を追う。
　光の中へと、彼女の後を追う。
　
『あら、もう行っちゃうの？』
　
　光の道を歩くその横に、又幾つかの影が蠢き、囁きかけてくる。
　
『あなたは闇の路を行く。光を目指し追いかけても、あなたの歩むべき路は変わらない』
　
『お前の中にある怒りの炎は、いずれ周囲を巻き込み焼き尽くす』
　
『運命の糸車は、複雑に絡み合い容易く解きほぐすことは出来ない。お前も又その糸に絡め取られているのだからな』
　
　俺はそれらの声を振りほどき、彼女の背を追い続ける。
　追い続け、眩い光の中追いついたときに、俺は声をかけることも手を差し出すことも出来ず躊躇し───
　
『あなたがこれまでに、どんな生き方をしてどんな後悔を抱えていても、そんなことには大した意味はないの。
　あなたにとって最も重要なのは今、そしてこれからどう生きるか───』
　
　振り返ったその顔は、今までに見たことのない顔だった。