冷たい婚姻の果てに ～ざまぁの旋律～

第1章：冷たい契約の幕開け

セクション1：運命の歪んだ夜

「おめでとうございます、ラファエラ様。婚約が決まりました。」
執事の硬い声が、広々とした屋敷の応接室に響いた。ラファエラ・カヴァッレリ公爵令嬢は、膝の上に置いた手をぎゅっと握りしめたまま、動けなかった。これが彼女の「運命」なのだろうか。たった17歳にして、これほどまで冷たく、重苦しいものが降りかかるとは想像もしていなかった。

「婚約…」
彼女が搾り出した声はか細く、まるで風にさらわれるかのように消えた。それでも執事は何の感情も見せず、事務的に続けた。

「お相手は、エンツォ・ドラーゴ侯爵家の当主でございます。20歳にして侯爵位を継ぎ、領地経営においても卓越した手腕を見せておられる、実に優秀な方です。」

優秀。
その言葉がこれほどまで虚しく響くものだとは知らなかった。確かにエンツォの名は広く知られている。冷酷で徹底的に計算高い領主として名を馳せ、どんな状況下でも冷静に対処する「氷の侯爵」としての評判も耳にしたことがある。だが、その裏に隠された「人間味の欠如」に対する陰口を、ラファエラは一度や二度耳にしたことがあった。

「お父様がそうお決めになられたのですか？」
声を絞り出すように問いかけると、執事は頷き、さらに硬い表情を浮かべた。

「公爵様はこうおっしゃいました。『カヴァッレリ家をさらに強固なものにするためには、この婚姻が必要だ』と。」

それは分かっている。自分が「家の駒」として動かされる存在であることも、ラファエラは幼い頃から理解していた。だが、どうしても胸の中で渦巻く感情を抑えることはできなかった。

「私の意見は？」
「残念ながら、今回の件において、ラファエラ様のご意思は尊重されません。」

無慈悲な言葉が、彼女の心を鋭く抉る。父にとって、彼女は娘ではなく、家の名誉を守るための「道具」だったのだろう。怒りも悲しみも通り越し、ただ冷たい絶望だけが胸を支配した。

「分かりました。」
それ以上の反論が意味を成さないことは分かっていた。それでも、彼女の目の奥には、消えかけの火が僅かに残っていた。それは、ただ従うだけでは終わらせないという密かな誓いだった。


---

それから数日後、ラファエラはエンツォとの初顔合わせのために侯爵家の屋敷を訪れた。その夜の出来事は、彼女の心に深く刻まれることとなる。

豪奢な大理石の廊下を進むと、重々しい扉が目の前に現れた。執事が扉を開けると、そこには冷淡な目をした男が立っていた。背筋の伸びた長身、整った顔立ち――誰もが羨む美貌だろう。しかし、その氷のような眼差しは、ラファエラを一瞬で凍りつかせた。

「はじめまして、エンツォ・ドラーゴ侯爵。」
彼女は礼儀正しく一礼した。だが、その声にはどこか震えが混じっていた。

エンツォは無表情のまま彼女を見下ろし、一言だけ冷たく返した。
「座れ。」

招かれたのは広大な応接室の片隅だった。彼は彼女に向けるべき椅子を示すこともなく、自分の椅子に腰を下ろすと、無造作に足を組んだ。その態度は、ラファエラがこれまでの人生で見たどんな貴族とも異なっていた。

「あなたが私の婚約者ですか？」
彼の冷たい声に、ラファエラは頷くしかなかった。

「なるほど。君は道具としては優秀だと聞いている。」
その言葉に、ラファエラの胸は怒りで燃え上がった。だが、顔には出さなかった。ここで感情を露わにすることは、彼に弱みを見せることになると悟ったからだ。

「道具だとしても、それはあなたにとって利益になるという意味でしょうね。」
冷静を装った声で切り返す。エンツォの唇がわずかに動き、笑みとも侮蔑とも取れる表情を見せた。

「分かっているならいい。君には期待していない。ただ、必要なときに必要な役割を果たしてもらうだけだ。」

その瞬間、ラファエラの中で何かが決定的に壊れた。彼女の人生が、たった一人の冷酷な男によって支配されるなど、耐えられるものではなかった。しかし、この状況を逆手に取る方法を考え始める彼女の意志もまた、同時に生まれていた。

「分かりました、侯爵様。」
毅然とした声でそう答えると、彼女は再び一礼した。そして心の中で誓う。「私をただの駒と思わないで。あなたの期待を裏切る未来を見せてあげる。」


---

その夜、ラファエラは父親の屋敷に戻り、冷たい床の上に跪いた。大広間には誰もいなかったが、彼女は虚ろな目で天井を見上げ、静かに涙を流した。心の中で燃える怒りと絶望、そしてほんの僅かな希望が、彼女を再び立ち上がらせた。

「逃げるのではなく、戦う。私の未来を奪おうとする全てに抗ってみせる。」

その声は誰にも届かなかったが、彼女自身の心に確かな決意を刻み込んだ瞬間だった。


--

セクション2：無情な挙式

青空の下、厳粛な鐘の音が城下町の広場に響き渡る。城の礼拝堂で行われる婚儀は、街全体を巻き込む一大イベントとなっていた。公爵令嬢ラファエラ・カヴァッレリと侯爵エンツォ・ドラーゴの結婚式。華やかな花飾りが並び、盛装した招待客たちは笑顔で談笑し、祝福の声を送っていた。

だが、その主役であるラファエラの心は、冷たい底に沈んでいた。

彼女は純白のドレスを身にまとい、鏡に映る自分を見つめる。レースで縁取られたベール、刺繍が美しいドレス。どれも贅を尽くした品だ。しかし、それは彼女にとって何の意味もなかった。鏡の中の自分は、まるで美しく着飾った人形のようで、魂を抜かれたかのような虚ろな目をしている。

「ラファエラ様、準備は整いましたか？」

部屋の扉をノックする控えめな声。侍女が確認に来たのだ。彼女は深呼吸し、気丈に振る舞うために微笑みを作った。

「ええ、すぐに行きます。」

そう答えながらも、足は動かなかった。自分の人生がこれから完全に別のものになる――そう思うと、どうしても前に進む勇気が湧かない。これが自分の未来なのか。愛も喜びもない、ただの契約としての婚姻。彼女は小さく震える手を握りしめ、唇を噛み締めた。


---

教会の祭壇に立つエンツォは、相変わらず冷たい表情だった。彼の姿は完璧だった。黒いタキシードを纏い、整った顔立ちがさらに際立っている。しかし、その眼差しには温かみが一切なく、まるで自分の役割をこなしているだけのようだった。

ラファエラは、父親の腕に支えられながら祭壇へと進む。周囲からは称賛と羨望の声が聞こえる。

「なんて美しい花嫁だ……」
「お似合いの二人ね。まるで絵画のようだわ。」

だが、そんな言葉もラファエラには届かなかった。隣に立つエンツォの存在感が、彼女の心を一層重くする。祭壇に到着すると、父親は娘の手を離し、形式的な言葉で彼女をエンツォに託した。

「どうぞ、幸せにしてやってください。」

その言葉に、エンツォの薄い唇がわずかに動いた。だが、返答はなかった。

神父が儀式を進める中、エンツォの態度は終始変わらなかった。誓いの言葉を述べるときも、彼の声は冷たく感情の欠片も感じられないものだった。

「病める時も健やかなる時も、愛し支えることを誓いますか？」

神父が問いかけると、エンツォは一瞬ラファエラに視線を向けた。しかし、それは彼女に対する関心ではなく、形式に則った確認のためのものに過ぎなかった。

「誓います。」

その声は機械的で、全く心がこもっていなかった。まるで、取引の場で契約書にサインをするかのような響きだった。

ラファエラの胸は締め付けられるように痛んだ。これが自分の結婚なのだと痛感させられた瞬間だった。彼女の番になり、神父から同じ問いかけを受けると、彼女は小さく息を吸い込み、答えた。

「……誓います。」

声が震えないようにするのが精一杯だった。これから始まる生活がどれほど辛いものであろうと、彼女には逃げ道がなかった。


---

挙式が終わり、二人は夫婦として宣言された。客席からは拍手が沸き起こり、歓声が上がった。だが、ラファエラにとってそれはどこか遠い世界の出来事のように感じられた。

その後の披露宴でも、エンツォは彼女とほとんど会話を交わさなかった。食事の間も、彼はただ形式的に振る舞い、他の貴族たちと無駄のない会話を繰り返すばかりだった。

「侯爵様、素晴らしい結婚式ですね。」
「カヴァッレリ家との婚姻で、さらに領地は安定するでしょう。」

彼への賛辞は次々と続く。しかし、エンツォはそれらを適当に受け流し、ラファエラの方へはほとんど目を向けなかった。彼にとって、彼女はただの「手段」でしかないことが、痛いほど伝わってきた。

ラファエラは、作り笑いを浮かべながら席を立つ。披露宴の途中で席を外すのは失礼に当たるが、彼女の心はこれ以上この場に耐えられそうになかった。幸い、誰も彼女を追おうとはしなかった。彼女の存在など、誰も気にしていないのだろう。


---

披露宴会場を抜け出し、広い庭園に出た。冷たい夜風が彼女の頬を撫でる。空には満月が浮かび、淡い光が降り注いでいた。

「これが私の人生なの……？」

彼女は呟いた。涙が頬を伝い落ちる。どんなに強く振る舞おうとしても、現実の重さには勝てなかった。愛されることを夢見た幼い頃の自分が、遠い過去のように思えた。

その時、足音が聞こえた。振り返ると、そこにはエンツォの秘書であるレオナルドが立っていた。

「お一人ですか、ラファエラ様。」

彼の声は穏やかだった。無表情のエンツォとは対照的に、彼の眼差しには温かみがあった。

「……少し、一人になりたくて。」

ラファエラは答えた。レオナルドは静かに頷き、そっと手を差し伸べた。

「冷える夜です。どうぞ、風邪を召しませんように。」

差し出された手には、彼のコートが握られていた。その小さな優しさが、ラファエラの心に微かな光を灯した。

「ありがとう、レオナルド。」

彼女はコートを受け取り、肩に羽織る。その温もりが、冷え切った心を少しだけ和らげてくれたような気がした。



セクション3：白い婚姻の始まり

挙式から数日後、ラファエラは正式にエンツォの侯爵家へと移り住んだ。彼女が目にした新たな居城は、壮麗で完璧だった。大理石で作られた階段や装飾の細部にまでこだわった豪華な作り。侯爵家の格式を象徴するかのような圧倒的な威容を放っていた。だが、その冷たく無機質な美しさは、ラファエラの胸を重くした。

「これが……私の新しい家……」

一人呟きながら、ラファエラは屋敷の中に足を踏み入れる。だが、家族を迎える喜びや温かさはどこにもなかった。代わりに出迎えたのは、整然とした行列を作った無表情な使用人たちと、冷え切った空気だった。

「ようこそ、ラファエラ様。」
執事が形式的な言葉で挨拶する。それに続き、使用人たちが一斉に頭を下げた。

「お世話になります。」
ラファエラは微笑みを作り、穏やかに答えた。しかし、心の中ではこの状況に違和感を覚えていた。どれだけ広く豪華であっても、この屋敷には温もりが欠けている――それが彼女の第一印象だった。

「旦那様から伝言です。本日は仕事でお戻りにならないとのことです。」

挙式からまだ数日しか経っていないというのに、エンツォは既に彼女を放置していた。婚礼の夜すらも彼は形式的な挨拶を交わすだけで自室に引きこもり、その後もまともに会話する機会はなかった。この状況にラファエラは驚くどころか、むしろ「やはり」と呆れる自分を感じていた。


---

新居での生活が始まってからも、エンツォとの接触は最小限に抑えられていた。朝食の時間には彼の姿はなく、夕食の席でも彼は簡単に食事を済ませるとさっさと部屋へ戻ってしまう。ラファエラに向けられる言葉はほとんどなく、彼女が何をしていても無関心のようだった。

彼の態度を見て、ラファエラは自嘲気味に笑った。
「私を駒だと言ったのだから、これが当然なのね……」

それでも、彼女は毅然と日々を過ごすことに決めた。こんな状況で心を壊すわけにはいかない。彼女にはまだ守るべきプライドがあった。


---

ある日の午後、ラファエラは暇を持て余し、屋敷を散策することにした。侯爵家の庭園は広大で、手入れの行き届いた草木や噴水が美しく配置されている。その中で一際目を引いたのは、色とりどりの薔薇が咲き乱れる一角だった。

「美しい……」

思わず立ち止まり、その場に座り込む。庭師が愛情を込めて育てたであろう薔薇の花々は、ラファエラにかすかな癒しを与えた。彼女は目を閉じ、静かに深呼吸する。薔薇の香りが心を少しだけ落ち着かせてくれるようだった。

しかし、その穏やかな時間は長くは続かなかった。

「何をしている。」

冷たい声が彼女の背後から響いた。振り返ると、そこにはエンツォが立っていた。相変わらず無表情で、彼女をまるで無関係な存在でも見るかのような目つきだった。

「庭園を見ていただけです。」
彼女は静かに答えた。怒りを押し殺し、冷静さを保つ。

「時間を無駄にするのが好きなのか。」
彼の言葉は棘のように突き刺さる。ラファエラは咄嗟に反論しかけたが、すぐに口を閉じた。この人に何を言っても無駄だと悟ったからだ。

「失礼しました。」
それだけを言い残し、彼女は庭園を後にした。


---

その夜、ラファエラは自室で一人過ごしていた。豪華な寝室はあまりにも広く、彼女の孤独を一層際立たせた。ベッドに腰掛けながら、彼女はふと昔のことを思い出した。

「小さい頃、幸せな結婚を夢見ていたのに……」

愛されること、家族として温かい日々を過ごすこと――それが彼女の理想だった。だが、現実はその全てを裏切るものだった。エンツォの冷たい態度は彼女の心を少しずつ蝕み、日々の孤独が希望を奪っていく。

その時、ノックの音が聞こえた。

「ラファエラ様、失礼します。」
ドアを開けたのは、エンツォの秘書であるレオナルドだった。彼は静かに彼女に近づき、深々と頭を下げた。

「旦那様からのお言葉をお伝えに参りました。」

「……何でしょう。」
ラファエラは彼の顔を見上げる。レオナルドの表情は穏やかで、どこか安心感を与えるものだった。

「旦那様は、今後しばらく領地の仕事に集中されるため、屋敷にはあまり戻らないとおっしゃっています。それに伴い、ラファエラ様にはご自由に過ごしていただいて構わないとのことです。」

ご自由に――その言葉がラファエラの胸にひどく虚しく響いた。彼女は笑みを作りながら答えた。

「ありがとうございます。お伝えください。」

レオナルドは少し躊躇した後、低い声で言った。
「ラファエラ様、ご不安なことがあれば、何でもおっしゃってください。私は旦那様の秘書ではありますが、ラファエラ様のお力にもなりたいと思っております。」

その言葉に、ラファエラはわずかに胸が温かくなるのを感じた。彼女は小さく頷き、ありがとうと呟いた。


---

こうして、ラファエラの「白い婚姻」が始まった。愛も情もない結婚生活の中、彼女は自分の居場所を探そうと少しずつ動き始める。そして、冷たく無慈悲な夫とは対照的に、秘書レオナルドの存在が彼女にとって微かな救いとなっていった。

だが、彼女はまだ知らなかった。この「白い婚姻」の裏に隠されたさらなる陰謀と、彼女自身の運命が大きく動き始めることを――。



セクション4：疑惑の手紙

ラファエラが侯爵家での生活に慣れてきた頃、彼女の日々は退屈と孤独に包まれていた。エンツォはほとんど家に戻らず、彼女の存在を気に留める素振りもない。彼の部屋はまるで秘密の保管庫のように固く閉ざされ、使用人たちすら近寄ることを禁じられていた。

ラファエラは毎日、豪華な屋敷の中を散策し、何とか自分の心を保とうと努めていた。しかし、エンツォの冷たい態度が頭から離れない。彼の無関心はただの性格なのか、それとも何か別の意図があるのか。疑念が少しずつ芽生え始めていた。


---

その夜、屋敷はいつも以上に静かだった。エンツォは領地での仕事を理由に、また帰らないと連絡が入っていた。ラファエラは大広間で夕食を一人で終えた後、自室へ戻ろうとしていたが、ふとした衝動に駆られた。

「彼の部屋を見てみよう……。」

彼女自身、なぜそう思ったのか分からない。ただ、何かを確かめたいという気持ちが抑えられなかった。エンツォの部屋に入ることは禁じられていたが、彼女にはもはや失うものなどないように思えた。

廊下を静かに歩き、誰にも見つからないように彼の部屋の前に立つ。扉には厳重な鍵が掛かっていると思っていたが、意外にも扉は少しだけ開いていた。ラファエラは息を呑み、ゆっくりと中に足を踏み入れた。


---

エンツォの部屋は驚くほど整然としていた。机の上には書類が山積みになっており、本棚には法律書や経済学の本がびっしりと並んでいる。ラファエラはその光景に圧倒されながらも、机に目を向けた。

「これは……？」

机の端に置かれた一通の手紙が目に入った。無造作に置かれているそれは、封筒からわずかに中身が覗いていた。彼女はためらいながらも手紙を取り出し、目を通した。

「彼女が邪魔になるようであれば、処理すればいい。あなたの指示に従います。」

その短い文章を読んだ瞬間、ラファエラの血の気が引いた。手紙には署名はなく、差出人も不明だった。しかし、その内容は明らかに彼女を指しているように感じられた。「処理」という言葉の冷酷さに、彼女の手は震えた。

「私を……処分するつもりなの……？」

彼女は呟き、手紙を持ったままその場に立ち尽くした。これがただの誤解であってほしいと願う反面、エンツォのこれまでの態度が脳裏をよぎる。彼は確かに彼女を「道具」としか見ていないと言った。彼にとって、自分の存在はただの利用価値でしかないのかもしれない。


---

その夜、ラファエラは眠れなかった。ベッドに横たわりながら、繰り返し手紙の文面を思い出す。もし本当に彼が自分を「処理」しようとしているなら、どうすればいいのか。この屋敷を出るべきか、それとも何らかの形で彼を出し抜くべきか。

考えれば考えるほど、頭が混乱していく。だが、彼女の中には一つだけ確かなことがあった。

「このままでは終わらせない。」

翌朝、ラファエラはいつも通りの日常を装いながら、密かに行動を開始した。彼女はまず、エンツォの秘書であるレオナルドに接触することを決意した。彼が信頼できる人物かどうかは分からないが、少なくとも彼はエンツォとは違い、温かさを持って接してくれている。


---

「レオナルド、少しお話しできるかしら？」

彼女が声を掛けると、レオナルドは少し驚いたような表情を見せたが、すぐに微笑んで答えた。

「もちろんです、ラファエラ様。どうぞ、お話をお聞かせください。」

彼女は慎重に言葉を選びながら話を切り出した。

「エンツォ様の仕事について、少し知りたいの。あの人は、どんな風に領地を運営しているのかしら？」

レオナルドは一瞬ためらったが、やがて静かに答えた。

「旦那様は非常に優秀な方です。ただ、その手腕には時折厳しさが伴います。領地の利益を最優先に考え、人々の感情にはあまり重きを置かれない方です。」

その言葉に、ラファエラは薄々感じていた疑念がさらに深まった。エンツォが冷酷である理由は単なる性格ではなく、彼の信念そのものに起因しているのかもしれない。

「具体的には、どう厳しいの？」

彼女の問いに、レオナルドは少し困ったような顔をした。

「例えば、不必要と判断したものを即座に切り捨てる……ということです。」

その言葉に、ラファエラの胸が再びざわめく。自分も「不必要」と判断されれば、同じように切り捨てられるのではないかという恐怖が押し寄せた。


---

その日、ラファエラは自分の部屋に戻り、密かに一つの計画を立てた。彼女はまず、この屋敷におけるエンツォの動きを徹底的に調べることにした。そして、彼の計画が本当に自分を「処分」することを含んでいるのかを確かめるつもりだった。

「私を見下したままではいられないわ……。」

ラファエラの心には、静かだが確かな反抗の火が灯った。冷たい婚姻の中で、彼女は自分の存在を守るために立ち上がる決意をしたのだ。


---

この夜、彼女の戦いが静かに始まった。冷たい結婚の裏に隠された真実と、エンツォという男の本性を暴くために、ラファエラは一人行動を起こし始める。そして、それがさらなる波乱を呼ぶことになるのを、彼女はまだ知らなかった――。


--