傍若無人の悪役令嬢 ―幸せになりたいなら黙って私に従いなさい―

第21話 王都、動く──第一王子派の黒い噂

王都・王宮の奥深く。
分厚いカーテンに覆われた部屋で、男たちがひそひそと集まっていた。

「……ヴァイオレットの領地改革、予想以上の成果だな」

「民が移住したという噂は本当か？」

「本当どころではない。隣領の者どもまで押し寄せ、今や“黄金の領地”などと持ち上げられている」

「忌々しい……！」

怒りに拳を震わせたのは、第一王子派の筆頭貴族。
隣では、第一王子レオンが椅子にふんぞり返っていた。

「どういうことだ。
あの女は俺の元婚約者だぞ？」

貴族たちは気を遣ってうなずく。

「王子の“目を付けた令嬢”なら、没落して当然のはず……」

「なのに、なぜあれほど民に支持されるのか……」

レオンは忌まわしげに舌を鳴らした。

（俺が捨てた女のくせに、成功など許せるか……！）

その時、ひとりの貴族が手を挙げた。

「閣下、いっそのこと“反逆者”という噂を流しては？」

「反逆者？」

「領地改革などという大それた行いは、本来、王家がするべきことです。
そこへ民衆を取り込み、急激に勢力を伸ばしている……これは王家への挑戦だ、と」

レオンの目が鋭く光る。

「面白い。
つまり──」

彼は端整な顔を歪ませ、にやりと笑った。

「ヴァイオレットは王家転覆を狙う反逆者である、か。」

ざわ……！

一瞬で、貴族たちの表情に陰湿な期待が浮かぶ。

「それならば正当な理由で取り締まれますな」

「王都の民にも“危険思想の女”として広めれば……」

「評判を落とせます！」

レオンは満足げにうなずいた。

「よし、噂を広めろ。
民衆は愚かだ。
少し煽れば、すぐに騒ぎ立てる」

彼はつぶやいた。

「ヴァイオレット……。
俺を拒み、俺より輝くなど、二度とさせるものか」

部屋にどす黒い笑みが満ちていく。

――そのころ、ヴァイオレット領。

ミーナ「ヴァイオレット様！！ 王都の噂が……！」

情報通の少女が駆け込んできた。

「噂？　何かしら？」

ミーナは息を切らしながら続けた。

「“ヴァイオレット様が王家への反逆を企てている”って……！」

ヴァイオレット「…………は？」

ぴきり、とこめかみに青筋が走る。

その瞬間、周囲の空気が変わった。

セドリックは呆れ半分、怒り半分の声を上げる。

「第一王子派の仕業か……！　あいつら、ついに本気で潰しに来たな」

「わたくしを反逆者扱い？　ふざけた話ですわね」

ヴァイオレットは優雅に髪を払った。

だがその瞳は、氷のように冷え切っていた。

「……よろしい。
王都が喧嘩を売るというのなら――」

すっと、扇子を開く。

「買って差し上げましょう。徹底的に。」

こうして彼女は、王都の陰謀の中心に否応なく巻き込まれていく。

だがまだ誰も知らない。
王都を震撼させる“反撃の一手”が、すでに動き始めていることを。