純白の牢獄

第3章：王妃の脱出

セクション3：裏切り

レイチェルの脱出によって王宮内部が混乱と動揺に包まれる中、裏切りの影は一層深く、冷たく忍び寄っていた。これまで忠誠を誓っていたかのように見えた者たちの中に、利己的な野心や密かな不満を抱く者が潜んでおり、その中でも最も衝撃的な裏切りは、王宮の権力構造を握っていた聖女ミレイユに対して起こった。

かつてミレイユは、その神秘的な佇まいと巧みな言葉で、アルフォンス王子の絶対的な信頼を獲得し、事実上の権力を掌握していた。だが、レイチェルが王宮から逃亡したことで、ミレイユの権力基盤にも亀裂が入り始めた。内部情報が漏れる中で、かつては王宮内外で神聖視され、揺るぎない存在とされていた彼女の「奇跡」とも言える数々の行為が、実は巧妙な偽装と策略に過ぎなかったことが、徐々に明るみに出ていった。

ある夜、王宮内の裏通路で、密かに情報を集める一部の重臣たちは、ミレイユが行っていたとされる「奇跡の魔法」や不可思議な現象の真相に疑念を抱き始めた。彼らは、ミレイユが用いているとされる呪文や儀式の記録を隠し持つ書庫に忍び込み、そこで発見された文書や隠された巻物の中に、明らかに偽装工作の痕跡を見つけたのである。その内容は、彼女が実際に神秘の力を持っていたという証拠ではなく、むしろ巧妙に仕組まれた錯覚であることを示していた。これらの文書には、魔法の儀式を行うための手順や、特殊な装置・道具の詳細な記述があり、まるで舞台装置のような冷徹な計算が施されていることが明らかになった。

情報を掴んだ重臣たちは、すぐにこの衝撃的な事実をアルフォンス王子に報告した。しかし、王子はこれまでミレイユにすっかり依存しており、その魅力や話術に魅せられていたため、最初は信じようとしなかった。だが、次第に重臣たちから次々と届く証拠の前に、彼の表情は硬直し、内心の動揺が隠しきれなくなっていった。かつては冷酷にレイチェルを棄て、自らの都合だけで「白い結婚」を貫いた王子も、今や自分が信じていたすべてが偽りに彩られていた現実に、深い後悔と絶望を感じざるを得なくなった。

アルフォンスは、ついに自らの判断の誤りと、ミレイユの欺瞞を認めるに至った。そして、その瞬間、彼の中で一筋の怒りが燃え上がるとともに、かつての信頼が一気に崩壊していった。彼は、ミレイユに対して激しい怒声を上げ、公開の場で非難する決意を固めた。だが、王宮内の権力闘争は既に過熱しており、ミレイユの側近たちは彼女の偽装を隠蔽するため、あらゆる手段で王子の訴えを封じ込めようとした。王子の怒りと失望は、宮廷内にさらなる混沌を引き起こし、かつての秩序は完全に崩れ去る危機に突入していった。

その一方で、ミレイユ自身も、自らの正体が明るみに出たことに気付き、必死に状況を収拾しようと動いた。彼女は、王子や重臣たちに対して、さらに巧妙な策略を巡らせ、あたかも自らの力が真実であるかのように振る舞おうとした。しかし、既に王宮内の信頼は揺らぎ、ミレイユに対する疑念は拡大するばかりであった。多くの者が、彼女の虚飾に騙されていた自分を恥じ、あるいは彼女の権力の座を狙って、内密に動き出していた。

そして、王宮内で起こるこの裏切りの連鎖は、次第に全体の統制を失わせ、国家そのものの存続すら脅かす事態へと発展していった。アルフォンス王子は、ミレイユの偽装を暴いたことを契機に、かつて失ったはずの正統性と威厳を取り戻そうとするも、内部の混乱と対立は激しく、すぐには状況を収拾することができなかった。王宮内の重臣たちは、各々が自己の利益を守るため、裏切り合い、互いに敵対する勢力が拡大し、かつては一枚岩であった王国の統治体制は、崩壊の危機に直面するに至った。

こうして、ミレイユを巡る裏切りは、単なる一個人の策略の失敗に留まらず、王宮全体に広がる不信と混乱の象徴となった。レイチェルの脱出を発端として、アルフォンス王子とその周囲の者たちが経験する裏切りと欺瞞は、国家の根幹にまで波及し、かつての威厳と秩序は、まるで砂上の楼閣のように崩れ去ろうとしていた。

王宮の中で、各々が己の真実と利益のために裏切りを繰り返す中、かつて信じていた者同士の絆は、もはや何の意味も持たなくなり、虚飾と欺瞞の世界が支配するようになった。ミレイユの虚偽が露呈したことは、国中に衝撃を与え、王宮の外部からも疑念の声が上がり始め、国際社会における王国の信用は急速に失墜していった。王子は、もう取り返しのつかない状況に陥り、かつての高潔なリーダーとしての顔を失いかけていた。

そして、裏切りの連鎖は、まるで暗闇の中でひそかに蠢く毒のように、王宮の全体に染み渡っていった。ミレイユの策略が暴かれた今、各勢力は互いに疑心暗鬼となり、誰が真に味方で、誰が裏切り者なのか、その判断がつかなくなっていた。こうした混乱の中、かつて王妃としての象徴であったレイチェルが、自由と誇りを取り戻すために戦っていた頃の光は、遠い過去の幻となり、王宮全体が暗い未来へと突き進んでいくように感じられた。

――ミレイユを巡る裏切りの波紋は、国家の根幹を揺るがす大事件として、後に語り継がれることになるだろう。