逆転!? 大奥喪女びっち

【城下逃亡編】

249 野菜を求めて

◇




「おや、ちよちゃん買い物かい？　今日はいつもの青物屋は休みだよ。横町に野菜の出前が来てたから、そっちで買いなー」


　長屋の木戸を通り表通りに差し掛かると、見知った顔が声を掛けて来る。
　……文吉だ。

　文吉とは朝 共同井戸で会ったり、お裾分けをもらったりと、満共々何かと世話になっている。
　時間さえあれば、家光の散歩に付き合ってくれたりもするから、有難い存在だった。


「あ、こんにちは、文吉さん！　昨日はご馳走様でした」

「ふふふ、こんにちは。いいんだよ、満ちゃんから柿を貰ったしね。その格好……満ちゃんも前にしてたけど、見る度面白いねえ。別嬪さんがこうなってるとは誰も思わないよ」


　頬っ被りのクソださ眼鏡姿の家光を見て、文吉が笑うのはもう三度目である。
　一度目はあまりに大きな声で笑うので、文吉の寝たきりの父が驚いて起き上がってきた程。
　その父親も家光の姿に笑い、「久々に笑った、お嬢ちゃんありがとよ」とお礼を言われる始末。
　なんでも満の時も大笑いしたそうな。

　満は家光が笑われると むっとした顔を見せたものの、本人が気にしていないことがわかると優しい瞳で見守っていた。
　……そもそも、その格好をさせたのは満である。
　ご丁寧に大きな偽黒子にせぼくろまで鼻の横にくっ付けて――。

　満自ら笑い者に仕立て上げたくせに、自分以外が笑うと不機嫌になるのはいかがなものか。


「あははは、こそ泥みたいですよね！」

「着物が可愛らしいからそうは思われないだろうけど、変な子ではあるねえ」

「あははは！　確かに！」


　……黒子ほくろの位置がこっちかな、なんて笑いを堪えながら、文吉は黒子を絶妙な位置へとずらす。
　“こっちの方がよりいけてないよ”と楽しそうだ。

　そこそこ綺麗な小袖を身に付けてはいるものの、ぱっと見怪し過ぎて、誰も素顔を見ようと近寄っては来やしないだろう。
　一時期 満もしていたというから、一度お手本を見せてもらい、大笑いしたくらいだ。
　どんな美形でもそれなりに面白くなる完璧な変装ルックは、魔除け効果が効いているのか、不思議と家光の異能を抑えてくれていた。


「ははははっ！　あんた明るい いい子だねえ。満ちゃんが惚れるのもわかるよ」


　堪え切れなかったらしい、文吉が腹を抱えて豪快に笑う。


「えへへ……、そんな……、照れちゃいます……」


　満が自分を好きだと改めて言われると照れてしまう。
　家光は熱くなった頬を手で押さえ、恥じらうように身体を揺らした。


「ああ、ちよちゃん。悪いんだけど今日は忙しくてね、買い物に付き合ってあげられそうにないんだよ」

「大丈夫ですよ。あ、出前って、横町のどの辺りですか？　あんまり遠いならやめておきます」

「そこの町木戸を出て右さ、行けばすぐわかる。そんなに離れてないよ」


　表通りの先、横町へと出る町木戸と呼ばれる木の門出入口を指差し、文吉が出前の来ている場所を教えてくれる。

　町木戸は、町の要所や、隣り合う二町の境界に位置する門で、夜には閉じられていた。夜間の出入りは木戸番によって管理され、彼らは不審者の侵入を防いだり、町の見回りをしたりする。
　時に犯罪や何かあった際は、昼間でも木戸を閉じ、人々の往来を止められることもあるが、治安維持には良いシステムと言えるだろう。
　見慣れない者が入って来ると、すぐにばれてしまうのだから（家光も既に木戸番に一度声を掛けられ、満と共に挨拶をしてある）。

　今は昼間のため、横町に続く町木戸は解放されており、木戸番も立っていなかった。


「よかった。そこまで遠くなさそうですし、まだ人通りの多い時間だからさっと買って来ちゃいます」

「そうだね、そうしな。雨も降りそうだし、急いだ方がいいね。なんかあったら助けを呼べば誰かしら応えてくれるからね！」

「はーい！」


　文吉と別れ、家光は一人で町木戸に向かう。
　昼間の表通りは違う町から来ている者達も多く、幾人もの人々とすれ違い、たまに顔を見られては、くすくすと笑われた。


「あ、なんか今の懐かしい感じ……ふっ」


　嘲笑に似た笑みを向けられ、前世でもこうして笑われたことがあったっけな……、などとくすり。
　鼻で笑えたのは満が「可愛い」と言ってくれたからなのだろう。

　愛する人からの肯定さえあれば、他は気にならないのだと、本気の恋をして初めて知った。


「よっし、町木戸通過～。あ、あそこかー！」


　町木戸を抜け、文吉に聞いた通り右に曲がると、視線の先に出前の野菜売りが僅かに見えた。
　人だかりでよく見えないが、人々の合間に野菜が少し見えたから、そこがそうなのだろう。青物屋が急に休みだとこうなってしまうらしい。


「……野菜、残ってるといいな」


　今から並んで野菜が残っているかはわからないが、とりあえず並ぶことにした。


「いらっしゃい、いらっしゃい。今朝採れた新鮮な野菜だよー。まだまだあるよー」


　人だかりの後ろにつくと、人々の壁の奥で野菜売りの声が聞こえる。
　その声は女性のようで、何となく聞いたことのある声だな……なんて思いながら、自分の番が来るまで待つ。


　（茄子があるといいんだけど……。）


　すっかり主婦気取りの家光は旬の秋茄子を一晩漬け、明日の朝 満に食べさせたい。
　人々の合間に見える野菜達を確認しながら、茄子があるかそれとなく探った。

　そうしてしばらく待っていると、漸く家光の番がやって来たのだが、そこでなんとなく違和感を覚える。


「いらっしゃい、お嬢さん。お待たせ。茄子がおすすめだよ」

「……」


　出前の行商人は小柄な女性で、地面にしゃがんだ恰好で見上げると、にっこりと満面の笑みを浮かべた。
　上目遣いのその彼女と目が合うと、家光は黙り込んでしまう。


「向こうに在庫があるんだ、付いて来てもらえたら大根もおまけしちゃうよ。行こうか」

「……」


　行商人が黙り込む家光に、注文も受けていないというのに茄子を籠ごと手渡してくる。
　家光は籠を受け取り はっとして即座に辺りを見回し、さっき感じた違和感の理由に気が付いた。
　そういえば出前に群がっていた人々は、性別の差はないものの、体格の良い者ばかりである。
　いつの間にかそれらが自分の周りを取り囲み、背を向け壁を作っている……。


「出前は仕込みだった……？」

「様になってますかね？」

「……うん、まあ……。さすがって感じ？」

「へへへ、見つけましたよ。家光さま♡」

「月花……」


　家光の目の前の行商人は変装した月花だった。
　行商人ファッションに身を包む月花は立ち上がると、その場でくるりと回って、愛らしい笑顔を見せる。

　……月花に見つかってしまった。
　このまま連れ戻されるかもしれないと思うと、絶望しかない。

　家光の顔色が青くなる。
　そんな家光を連れ出し、月花は近くの旅籠へと向かった。