逆転!? 大奥喪女びっち

【城下逃亡編】

251 根回し足らず

「はあ……、そうですか。困ったな……」


　冗談はこれくらいにして……なんて、月花は今度は気落ちしたように溜息を吐く。
　基本クールな印象の兄、風鳥とは正反対で、ころころと表情が変わる娘だ。


「ん……？　どうかした？」

「ああ、いえ……」

「……やっぱ連れ戻しに来たの？　急な案件でもあった？」


　将軍であろうと関係なくいつもはっきり意見する月花が、何故か躊躇っているように見えた。
　……やに歯切れが悪い。

　表おもての仕事はともかく、向こう一月分くらいは余計に仕事をこなして今ここに居る。急な問題が発生することがなければ、椿と薊あざみでどうにかでき、二週間の休暇くらいは余裕のはず。
　だというのに……。


「んー……休暇はまだ一週間あるんですけど、城でちょっとありまして……」


　月花はそれだけ言うと、眉を寄せて黙り込んでしまう。
　報告すべきか、せずべきか……、測りかねている様子――。

　暫く待ってみたが話が続かないので、突いてみることにした。


「……福が何か言ってた？」

「あー……局さまは放っておけと仰ってたんですが、その……、孝さまが……」

「孝？　孝の奴がどうかしたの？」


　突として孝の名を聞き、家光の目が丸くなる。
　月花も難しい顔をしているし、何故今 孝の名が出たのだろう……。

　家光には見当がつかなかった。


「家光さま。孝さまに根回ししてませんでしたよね？」

「え……あっ。うん、してなかったかも（根回し……？）」


　……月花に言われて初めて気付き、頷く。

　政まつりごとに根回しは大切だ。
　今回の逃亡計画に関して、春日局と秀忠には秘密だが、護衛の風鳥と月花、正勝や正盛と重澄には根回し済み。椿と薊には正勝から話がいく手筈で、振にはラブレターも送ってある。
　抜かりなく根回しはしたつもりだ。

　そういえば、孝には特に何も言う必要もないと思っていたから、言っていない。
　正室とはいえ、朝ちょっと話をするようになったくらいの相手。姿形も声もそっくりな椿が、影武者として朝の御勤めをすれば気付くこともないだろう。
　そんな相手に根回しなどする必要があるというのか――、必要性を感じない。

　……そう思っていたが、月花の眉間の皺は刻まれたまま。
　ふと、その眉間の皺が解かれ、今度は目を伏せた。


「その……、家光さまの代わりに、椿ちゃんが朝の御勤めをしていたんですが、留守が孝さまにばれてしまいまして……」

「う、ん？（孝にばれた？）」


　影武者がばれたことに対する気まずさというより、月花が悲し気な瞳をする理由が何だか気になる。
　ばれたところで忙しいと突っぱねれば、どうと言うことも無いとは思うのだが、どうやらそういう話でもなさそうだ。

　そんな月花はまた暫く黙り込んでから、意を決したように話し出した。


「……孝さまがお倒れになりました」

「え……ええええっ！？　振じゃなくて、孝がっ？　ちょっ……！？」


　――どういうことっ！？


　月花の言葉につい大きな声が出てしまった。

　百歩譲って、身体が丈夫でない振が倒れたのなら わからなくもないが、朝の御勤めで顔を合わせる度、元気に話し掛けてくる孝が倒れるなんて、想像がつかない。
　城を留守にしている間に、いったい何があったというのだろうか。

　孝が倒れた訳は知らないが、振は大丈夫なのだろうか……、身体が弱い彼が無茶をしていなければいいのだが。
　孝よりも振が気になってしまう辺り、振のことがかなり気に入っているのだと改めて思う。


「はい……振さまは淋しそうでしたが、家光さまのために座学に励んでおられますよ」

「よ、よかった……振は身体が弱いから……。で、何で孝は倒れたの？」


　月花の話によると、振は息災のようだ。
　家光はほっと胸を撫で下ろし、さて、孝が倒れた理由でも聞くとしようと訊ねる。


「それが……、お食事を摂らなくなってしまわれて……。家光さまが帰るまで食べない……と」

「な……、は、はんすとだと……！？」


　――なんという、子どもじみた行動を……！


　全くなんということか。
　よくわからないが、孝がハンガー・ストライキ……ハンストを起こしたらしい。
　家光が帰って来るまで――、というのは影武者がばれているとみていい。
　なれど、何故ハンストなど……？

　理由がやっぱりわからない。


「家光さまが城を出た当日、孝さまは椿にすり替わっていることに気付かれたようです。一度は誤魔化したのですが、独自に調べられたのでしょうね。二週間 城に戻らないことを知ってしまったようなのです。それから家光さまに会うまでお食事を摂らないと仰って……」


　話が進むにつれ、最初はただ目を瞬いていただけの家光の表情が、真剣なものへと変化していく。
　……月花が話す孝の様子を纏めると――。

　椿が朝の御勤めをしていることは当日に気付いたが、最初は将軍だから色々と忙しいのだろうと訊かずにおいたらしい。
　ところがその翌日も椿だったから、孝は何かあったのか訊ねたそうだ。

　椿は日常会話ならともかく、予期せぬ質問にはまだ対処ができない。
　この辺りは薊が得意としているものの、薊では毎日顔を合わせる孝にばれる可能性が高く、痛し痒しで椿を影武者に立てるしかなかった。

　そして朝の御勤めは、春日局が不在の今、孝と二人きりで行うことになっている。
　孝が上手く誘導したらあっさりばれてしまった――、というわけだ。

　更に家光が不在の期間は二週間と知った孝は憤り、椿や正勝、振とも口論になってしまった。
　刃傷沙汰にはならなかったものの、調度品を壊したり、御台所に対する礼を欠いているとして、天子に告げ口をするなどと興奮状態で、一時手が付けられなかったらしい。

　その内 西の丸に出向中の春日局がやってきて、何とかその場は治まったが、それから孝は食事を摂らず、ハンストを開始した。
　そんなハンストを起こしながらも、家光の帰城を願い、朝の御勤めをする椿の横で「家光が早く帰りますように」と呟き、手を合わせ続ける始末――。

　そして今朝、ついに倒れたという……。