逆転!? 大奥喪女びっち

【城下逃亡編】

253 夏の直訴

　……じっと見つめてくる夏に、なんて返事をすればいいのだろう。
　あまりの勢いに圧倒されて、言葉が出てこない。
　そんな時――。


「……夏さん、家光さまには粗方お伝えしました。夏さんからもどうぞ」

「あ、はい」


　月花が家光の様子を察したのか、助け舟を出すように用件を告げるよう促してくれる。


「あらかたって……」

「……家光さま。どうか城にお戻り願えないでしょうか」


　やにわに夏は畳に手をつき、深々とではないが頭を下げた。


「え」

「僕は御台さまの御末をしております。ここ数日間、御台さまは茫然自失でお食事も摂られず、水もあまり飲んではくれません。ただ家光さまにお会いしたいと、ずっとぶつぶつ陰鬱な顔で呟き、部屋に引きこもっておられて……」


　成程、夏は孝の下で奉公中の御末だったのか……。

　どこかで見たことがあると思ったのは、そういうことだったのかと合点がいくものの、仕える主を心配してこんなところまで、将軍に直訴しに来るとは、なかなか肝が据わっている。
　孝の奴、大奥内で良い部下を得たのなら良かった――とは思うが……。

　月花と同じ物言いに、今の孝は心が病んでいるように感じた。


「……これがヤンデレか」

「やんでれ……？」

「あ、いや……。それで、夏も私を説得しに来たって？」


　つい口からぽろりと漏れてしまったが、ヤンデレがなんであるか、家光にもちょっとよくわかっていない。

　御末といったら雑用なんかに従事する下級の勤め人。町人や農民出身者が多いと聞いている。
　主人と会話することがなくはないが、そう親しくする身分でもないだろう。
　こうして直訴するというのは、孝を相当慕っているとみていい。

　家光も御末と会話したりすることはあまりない。
　……ただ家光の場合、忙し過ぎて物理的に接触が少ないというだけで、御膳所では、親しくしていたりするのだが。

　夏を見てみれば、着ている着物は新品。お辞儀の仕方に若干おざなり感はあるが、身形もきちんとさせているようだし、可愛がっている御末なのだろう。
　ちょっと馴れ馴れしいところもあるが、人懐っこく、可愛げのある笑顔に癒されているに違いない。
　孝は公家の出だし、夏を雇い入れたのは武家だから、武家を嫌って身分がどうのと、もっと煩いかと思っていたから意外である。
　そんな孝は案外良い奴なのだと改めて思った。


「あー、いえ。お戻り願いたい……というのは建前で、孝さまに一筆、文ふみでも認したためていただけたらなと思いまして……」

「ん？」


　――はて、建前とは……？


　顔を上げた夏がやや後ろに下がり距離を取ると、袖から懐紙と矢立を取り出し家光の前に差し出した。
　矢立とは、墨壺と筆を組み合わせた携帯用の筆記用具で、夏は丁寧に中の筆を引き抜き、部屋にあった文机を持って来ると、そこに懐紙を広げる。


「孝さまは駄々っ子なんです。家光さまの初めてのお相手になんて なり得ないのに断食なんてして、周りに迷惑を掛けて。お陰で僕も食事抜きにさせられてたんですから。局さまに直訴し、今は夕餉時間をずらして一日分のお食事を 御膳所の片隅でこっそりいただいているのでいいんですけど、僕は一日一食では足りません。以前のように一日三食と、おやつも食べたいんです！」

「お、おぅ……？（三食におやつ……！）」


　――孝……、成長期の子に食事を我慢させちゃダメでしょ……。


　どうやら孝のハンストは一人でしているわけではなく、周りの者も巻き添えになっているらしい。
　夏は見たところ十六、七といったところか、成長盛りなのだろう。食事抜きとなれば背も伸び悩み、正常な成長を阻害しかねない。
　一日の終わりにこっそり纏めて食べるしかないなど、成長期の男の子には堪えるはず。
　耐え難き想いで直訴しに来た、――といったところか。

　……実際は二十歳なのだが、家光は夏の年齢など知らないわけで。
　日中ひもじい想いをしたら、それは辛かろうと同情してしまった。

　つまり夏がここに来た理由が、家光の異能に惹かれたのではなく、ただ食欲に忠実で、自らのためにここに来た……、ということ。
　少年を魅了せずに済んでよかったと、まずはほっと胸を撫で下ろした。


「家光さまにおかれましては、せっかくの大事な休暇です。僕の気持ちと致しましては、孝さまのことなど気にせず、楽しく過ごして頂きたく思います」


　そう言って夏は筆に墨を浸し、家光に手渡すべく差し出す。


「ちょ！　夏さん……！？（打ち合わせと言ってることがちゃうねんけど……！？）」


　話の途中ではあるが、笑顔で家光に文を勧める夏に向け、月花が声を上げた。
　本来ならば、家光と客人が話をしている間に割って入ったりなどしない――のだが、しかし。

　こん人、いったい何を言うてはるんや……と、月花の眉間には訝しいのか、深い皺が刻まれている。


「夏……、いや、なっちゃん」

「なっちゃん……？　はいっ！　僕のことは是非、なっちゃんとお呼びください。その方が親しみを感じられて嬉しいです！」

「ありがと……」

「へへっ♡　僕はいつでも家光さまの味方ですからね！」


　弟のような年下には親しみを込めて、“ちゃん”付けで呼んでみたが、気に入ってくれたらしい（夏が年上であることは後日発覚するが、それはまだ先の話……）。

　そんな夏は鼻の下を人差し指で擦り擦り、嬉しそうに屈託のない笑顔を見せた。
　その笑顔に釣られ、家光も目を細める。

　この子の笑顔には、人を元気にする力があるのかもしれない……、家光は墨のついた筆を受け取り、短い文を認め始めた。


「ちょ、ちょちょちょまっ……夏さん！？　ちょーっとこっち来てくれるー！？」

「え？　あ、は、はい～？」


　懐紙に墨が付き始めると、月花が慌てて夏を引き連れ別室へと向かう。


「孝へ……、と」


　“ご飯はちゃんと食べなさい。それから、断食するなら一人でなさい。夏に三食、きちんとご飯を食べさせること。”


　徳川家光……、自分は妻なのだが、筆を滑らせていると なんだか孝の母親になった気分だ。


「それから――」


　“もうすぐ帰るから、わがまま言わずにいい子で待ってて。帰ったらお土産渡しに行くからさ。”


　……何故私がこんな母親紛いのことを書かなければならないのか。全く手のかかる伴侶だこと――と、家光が筆を置いて認めた文を見下ろす。


「……うーん、子供扱いしたら怒る……か？」


　――まあ、孝だし……いっか！


　あまりにも子供扱いした文章で少し考えたが、周りに迷惑を掛け、駄々を捏ねるくらいだ。多少子供扱いしてもいいだろう。
　最近はあまりなかったが、どうせ口論は今までもしてきているのだ。孝が文句を言ってきたところで、論破してやれば済む。
　家光は書き直すことはせず、ふうふうと懐紙に息を吹き掛け、墨を乾かした。

　そうこうしている内に、月花が大きな大根を抱え独りで戻って来る。
　そこに夏の姿はない。


「あれ？　なっちゃんは？（なぜ大根を……）」

「何も言わずに突然の中座、大変失礼しました。夏さんには先に城へ戻って頂きました。私も今日のところはこのまま城に戻ります」

「……月花……。あ、これ孝に渡しといてくれる？」


　どうやら夏は先に城へ帰されたようだ。
　伝えたいことも伝えたわけだし、用事を終えたのだからまあいいのだろう。

　だが先程「いやっ――！」という声と、ばたばたと階段を下りて行った音が聞こえたような……いや、気のせいか。
　とにかく直訴されたからには、今日中にでも食事改善をしてやりたい。

　後回しにできる案件なら後でいいが、すぐに対応できることは、即座にやるのが家光流。
　そんな家光の手には乾かし途中の認めた文――。
　まだ乾ききっていないが、孝に宛てた文を月花に手渡した。