滅ぼした勇者に、今度は愛されようとしています

甘くない同居生活

皇帝の口から直接その命が下されたのは、婚約式の終わった後のことだった。

「エイリス・アルセリオ。今後はリュシオンの屋敷に住まい、婚約者としての心得と覚悟を養うがよい」

その声は重々しく、だが命令というよりも“形式”を感じさせる響きだった。

（……ど、同居……というわけか……）

エイリスは、内心はパニック状態だったが表向きは冷静を装い、わずかに息を吐くと、静かに頭を下げた。

「謹んでお受けいたします、陛下」

令嬢としての完璧な作法でその場を締めくくりながら、内心ではざわつく何かを必死に押し込めていた。

帰りの馬車の中。窓の外を流れる街並みに視線を向けながら、彼女は膝の上に組んだ手をじっと見つめた。

（リュシオンの屋敷に……住む。つまり、日々顔を合わせるということだ。……距離が近くなる）

心臓がまた、静かに跳ねた。

けれど、それは“恐れ”ではなかった。
確かに緊張はある。誤解されたままであることも、彼がどう思っているかも、不安だ。

だが同時に――これは、機会でもあるのだ。

（リュシオン殿下は、私を嫌っている。それは仕方ない。過去の“エイリス”が、どれほどの態度を取っていたか……知っている。でも、“今の私”は違う）

少しでも、わかってもらいたいと思った。
魔王だった頃、ただ「敵」として剣を交え、命を削りあった彼に。

（私は、魔王だった。けれど、それだけじゃない。魔王がすべて悪だったと、思われたまま終わるのは、納得がいかない）

リュシオンはきっと、今も「魔王＝すべての元凶」だと信じている。
その思想を植えつけられ、育てられてきた。

（なら、教えなければならない。“魔王は、実はいいやつだった”と！）

思わず、肩に力が入った。
馬車の中でびくりと揺れた揺り椅子に、同車していた家族が驚いたように顔を上げたが、エイリスはすぐに微笑を浮かべてごまかす。

（……おっと。内心の決意が顔に出ていたか）

顔を整えながら、もう一度、深く息を吸う。

（まずは、距離を詰めるところからだ。話す機会を逃さない。礼節を守って、けれど、遠慮しすぎず。リュシオンが心を開いてくれるよう、誠意を尽くす）

あの、凍ったように静かな表情の奥にあるものを知りたいと思った。
それが“哀しみ”であるなら、分かち合いたい。
もし、“怒り”であるなら、受け止めたい。

彼の中にある闇を、少しでも光へと導ける存在になりたいと思った。

（私はもう、ただの魔王じゃない。今は――一人の“婚約者”として、リュシオンの隣に立つ者だ！さあ、いざ行かん。リュシオン殿下の屋敷へ！）

小さく握ったその手に、ふたたび“決意”が灯る。


数日後。
エイリスはリュシオン皇子の私邸に向かっていた。王宮からは馬車でおよそ一時間。アルセリオ家からは二時間ほど離れた場所にあった。
森の外れ、王都の賑わいが遠く霞むその地に、石造りの重厚な邸宅はひっそりと佇んでいた。

高く伸びた尖塔、鉄と石で組まれた厳めしい門構え。
正面の中央棟を中心に、東西に翼のように伸びる棟があり、それぞれに魔導兵器の格納庫や騎兵の詰所が備わっているという。
屋敷というよりは、軍の一部隊の司令塔のような趣すらあった。

（……これが、“婚約者”の住まいか。レニオスが住んでいる王宮とは雲泥の差だな）

馬車の窓からその姿を見上げながら、エイリスはそっと息を呑んだ。

重厚な外壁には、王家の紋章ではなく、“第二皇子”としての個人章が掲げられている。
結界の魔力も明確だった。揺らぎはなく、まるで内と外のすべてを峻別しているような堅牢さ。

（……たしかに、派手さはないが……悪くない！！！）

エイリスは、かつての魔王城のような雰囲気が気に入った。

「ご到着です、エイリス様」

侍女リゼットが声をかけ、扉を開けた。
彼女とティナ、マリアンヌの三人は、エイリスに同行するよう公爵によって指名されたのだった。
三人とも一緒にここに住むことになり、エイリスはホッとしていた。

先に馬車を降りたのは、アルセリオ公爵だった。
貴族として隙のない立ち振る舞いで、屋敷の門番と軽く言葉を交わすと、淡々とした声を発した。

「式典と居住の手続きが完了し次第、すぐに戻る」

エイリスは、そんな父の背にわずかに苦笑を漏らす。

（……心配されているというより、ただの“引き渡し”に来ただけのようだ）

アルセリオ家と王家の政略上、この婚約はすでに“過去の決定事項”だ。
公爵が動いたのは、娘のことを思ってということではなく、あくまで家門としての義務と体面のためだった。

敷地内へと足を踏み入れた瞬間、冷気にも似た緊張感が肌を撫でた。
邸宅の管理官が迎えに出ており、機械的な口調で説明を始める。

「この私邸は、殿下の軍務の拠点として王命により設置された施設です。周囲一帯は軍直轄の封鎖区域となっており、必要最低限の使用人と兵士以外の出入りは制限されております」

「……つまり、ここは“戦の前線”ってことなの？」
思わずエイリスがつぶやくと、管理官はわずかに頷いた。

「はい。殿下は政治よりも軍事を優先せよという皇帝陛下の御意に従い、こちらに駐在されております。現在は軍組織との連携が主な任務となっておりますので、御本人は執務のため邸内には不在の日も多くございます」

「なるほど……」

エイリスは静かに視線を上げた。
塔の先端に光る魔力の燐光が、かすかに明滅していた。
まるで、そこにいる者を警告するかのように。

「殿下の居住棟は、こちらの中央塔の内部です。ですが――」
管理官は、少しだけ声を潜めて言葉を継いだ。

「……魔力制御の関係で、殿下の私室周辺には二重結界が常時張られており、近づくことは極めて困難です。警備兵が二十四時間詰めておりますので、婚約者であっても無断での接近はお控えください」

「ええ、心得ていますわ」
返した声は、自然と硬くなっていた。

（結局、“婚約者”とは名ばかり……）

表向きは同居、だが実際には別棟での居住。
食事も生活も別。交流も必要最低限――
それが、この婚約の“真実の姿”なのだと、エイリスは思い知らされていた。

「こちらが、エイリス様の専用棟です。日用品、家具類、侍女部屋も完備しております。ご希望があれば、王宮より調度を追加いたします」

通されたのは、西側の陽当たりの良い三階建ての小棟だった。
小棟といっても、内装は十分すぎるほど整えられており、使用人も最低限ながら配置されている。

ただ、全体の空気はあくまで“仮設”だった。
――長居させるつもりはない。
そんな設計思想すら、壁や床に滲んでいるように思えた。

「お嬢様、荷ほどきは私どもで行います。少しお休みになってはいかがでしょうか」
ティナが控えめに声をかける。

「……ありがとう」

扇を閉じ、エイリスは小さく息を吐いた。

窓から見える中庭の向こうには、あの重苦しい主塔がそびえていた。

（リュシオン殿下は、あそこにいるのか……）

だがその姿を見ることはなかった。
冷たい結界の気配だけが、彼の存在を証明している。

一度も言葉を交わしていないまま、同じ屋敷で暮らす日々が始まろうとしていた。

エイリスは静かに立ち上がり、窓に近づいた。
その向こうにいる“婚約者”に、届かない言葉を心の中でつぶやく。

（恋愛小説に書いてあった。恋人同士はまず文から始めるはずだ。リュシオンに……文を送りつける！！）

その胸の奥に、決意とも焦燥ともつかない微かな熱が灯った。

――始まりは、静かに。けれど確かに、その日から幕を上げたのだった。




初日の夜。
エイリスは夕食の場に呼ばれたが、そこにリュシオンの姿はなかった。

（同じ屋敷に住んでいても、まるで“壁”があるみたいだな）

初めて目が合った日。婚約の式のあの瞬間。あの時の衝撃を――今も忘れられないままでいた。

食事の後、エイリスは自室の机の前に座り、銀縁のペンを手に取った。

机の上には、真新しい便箋と封蝋の道具、香の封じられたインク壺が整然と並んでいる。
部屋の隅ではマリアンヌがそっとカーテンを閉め、リゼットが手紙用の文具を追加で並べていたが、ふたりともその手の動きを止めて、じっとエイリスの後ろ姿を見つめていた。

「……お嬢様。宛名は“リュシオン殿下”でよろしいでしょうか？」

「“リュシオン殿下”で。だが宛名など形式にすぎない。重要なのは中身……文面よ！」

ピシッ、と机の端を指で叩きながら、エイリスはペンを握り直した。

インクをつけ、一呼吸。

（まずは――威厳ある第一印象を……！）

ペン先がさらさらと音を立てる。
まるで楽譜を書くかのような美しい筆跡が、白紙を染めていく。

だが、内容は――

『リュシオン殿下へ　

この度は貴殿の根城に住まわせていただくこととなり、僭越ながら挨拶を申し上げる。
吾はエイリス・アルセリオ。貴殿の婚約者であり、ひとたび筆を執る者なり。』

（……うん、丁寧。そして力強い）

『本来、貴殿と顔を合わせ、直接に言葉を交わすべきところ、接近は魔力結界と衛兵によって封じられ、吾は止むを得ずこのような“文”を用いる運びとなった。』

（……よし、我ながら見事な理論展開）

『されど、吾は屈せぬ！ いつの日か正面より堂々と、貴殿と対峙することをここに誓う！』

（うむ、誓ってしまおう）

『なお、文通を通じての交流は、敵意ではなく友好の意思を示すものである。よって、この書状を“果たし状”と誤認されぬことを、重ねて申し添える。』

（これは誤解されぬように念を押しておかねば……）

『今後、定期的に文を送り届ける予定である。内容は多岐にわたり、天候、心象、屋敷の警備態勢、食事の味など、貴殿の興味の有無にかかわらず送付される可能性が高い。

貴殿におかれては、吾の書状を退屈と感じることなく、適宜目を通すよう推奨する。』

（これで無視されても言い訳はできぬな……）

『以上、吾の“初手”である。誠意と決意を込めて、ここに送る。

――エイリス・アルセリオ』

「……完璧」

文字の美しさは、王都一と名高い公爵家の教養がそのまま筆に現れたようだった。
けれど、文面はどこか“魔王の宣言書”のようで、思わずリゼットがハンカチで口元を押さえた。
エイリスは元々文才がなく、魔王も恋文など書いたこともない。

「お嬢様……あの……少しだけ、語調が……」

「……なにか？ 私は丁寧に書いたわ。語彙も厳選したし、礼儀も尽くした！」

「ええ、ええ、そうですとも。とても……印象深いお手紙です」

マリアンヌが慌ててインクを拭き、封蝋の準備に入る。

エイリスは鼻を鳴らしながら、便箋を三つ折りにし、深紅の封蝋を落として小さな指で封じた。

「これでいい。読まれれば、何かしら返事が来るはず。いずれは“対面”も……！」

頬をわずかに染めたその横顔は、恋する少女そのもので――
けれど差し出された書状は、まるで“果し状”のような異様な迫力を放っていた。

「さて、届けさせましょうか……貴殿の塔の、その扉の前に！！」

静かな屋敷の中で、エイリスの“恋文”が、ひそかに第一歩を踏み出したのだった。





夜の帳が、屋敷をすっかり包んでいた。

リュシオンは、書斎の蝋燭をひとつずつ消していた。
最後に残ったランプを吹き消すと、重い溜息が漏れた。

今日もまた、王都周辺の防衛報告、辺境の動き、そして軍備に関する書類の束――
国の領地争いまだ終わっていないこの帝国で、第二皇子に割り当てられる仕事は、主に「前線の指揮」と「裏の汚れ仕事」だ。

（……ようやく、寝られるな）

肩の重みをほぐすように首を回し、書斎を後にしようとしたその時――
控えていた側近のひとりが、静かに口を開いた。

「殿下。お届け物がひとつございます」

「……夜だぞ。明日にしろ」

「いえ、それが……アルセリオ家の令嬢からの書状です。“個人宛”と、強調されておりました」

その言葉に、リュシオンの足がわずかに止まった。

“アルセリオ家の令嬢”、つまりエイリス。

（……そう来たか）

きっと何か文句が書かれているのだろう。警備が堅いとか、話しかけるなと、とか。
あるいは、皇帝からの命令とはいえ、納得していない――そんな抗議かもしれない。

それは当然の反応だろう。
彼女は上位貴族の令嬢であり、誇り高いアルセリオ公爵家の長女。
そして、自分は“王族の失敗作”のような庶子皇子。

「……机に置いておけ。あとで目を通す」

「はっ」

短く返し、部屋を出る。
寝室に入ると、窓から入る月明かりが白く床を照らしていた。

リュシオンは着替えもそこそこにベッドの端に腰掛ける。
ふと、脇の小机に視線をやると、そこにあった。

深紅の封蝋が押された、厚手の便箋。
差出人の名は綺麗な文字で「エイリス・アルセリオ」と記されている。

（……やれやれ）

わざわざこの時間に送られてくるということは、よほど言いたいことがあるのだろう。一瞬、放置しようかとすら思ったが、婚約者である以上、最低限の礼は通すべきだろう。

「……読まなければ、文句が増えるだけか」

面倒くさそうに封を切り、手紙を広げた。

ぱっと目に飛び込んできたのは、整然とした筆跡――
それだけなら、想定通りだった。だが、読み進めるうちに、リュシオンの目がゆっくりと細まっていく。

（……なんだ、これは）

内容は――文句でも、愚痴でもなかった。
むしろ、妙な敬語と独特な口調で綴られた“宣言文”のようなものだった。

『吾は屈せぬ！ 正面より堂々と、貴殿と対峙することをここに誓う！』
『文通を通じての交流は、敵意ではなく友好の意思を示すものである』
『この書状を“果たし状”と誤認されぬことを、重ねて申し添える』

――果たし状……？

真剣なのか、ふざけているのか、それすら分からない文面。
ただ、明らかに“悪意”はない。怒りでも拒絶でもない。
それどころか、どこか一生懸命に、距離を縮めようとしているようにも見えた。

リュシオンは、不可解な手紙に首をかしげていたが、
「……なんだ、それだけか」

少しだけ――ほんの少しだけ、肩から力が抜けた気がした。

（少なくとも、苦言ではなかったな）

手紙を机の上に置く。
明日には返事を書くつもりはなかった。だが、捨てるでもなく、無視するでもなく、そっと横に置いた。

蝋燭の火を消す。
部屋が闇に沈む中、目を閉じながら、リュシオンは自分でも気づかぬほど静かに息を吐いた。

そして、そのまま――
いつもより少しだけ深く、眠りについた。