【完結】「婚約破棄ですか？分かりました」おしまい？

幼馴染の気遣い

夜会が終わり、アリスはシャーベット家の馬車で屋敷へ帰る予定だった。しかし、少し体が重い気がして、まだフローレンスと合流できずにいた。広いホールの片隅で座って休んでいると、声をかけてくる者があった。

「アリス、帰るのか？」

エリック・ハリスン。騎士見習いとして会場の警護を行っていたが、イベントも一段落して手が空いたらしい。彼はアリスの顔を覗き込み、心配そうに眉をひそめる。

「ちょっと疲れちゃって……。でも、大丈夫。馬車を呼んで帰ります」

「馬車なら俺が手配したよ。もう外で待ってる。……エスコートするから、一緒に出よう」

アリスはこくりとうなずき、エリックの腕を借りてすくっと立ち上がった。周囲の視線はまばらになっており、宴の終わりを感じさせる。クライヴの姿はどこかに消えて見当たらない。フローレンスも他の友人たちと帰ったのだろうか。

「結局、クライヴさまにはほとんど何も言われませんでしたね」

アリスがぽつりと呟くと、エリックは少しだけ暗い顔をする。

「……婚約破棄したんだろ？　あっちも何も言えないだろうさ」

「うん……そうかも」

「それよりアリス、本当に平気なのか？　おまえ、自分では平気だって言うけど……。クライヴのこと、好きだったんじゃないのか？」

アリスは「うーん」と困ったように首を傾げる。そこに深刻な感情は見当たらず、ただ「どう答えればいいかわからない」という感じだ。

「嫌いではなかったですよ。けど……好きかどうかって言われると、よくわかりません。わたし、そんなに人を好きになるとか、経験がないので」

「まあ……おまえはまだ若いしな」

エリックが半ば呆れたように苦笑する。アリスとエリックは幼馴染だが、幼い頃からアリスのマイペースぶりには何度も驚かされてきた。その自由奔放さに惹かれる人も多いが、それを完全に理解するのは難しい。

「エリックは……寝るの、好きですか？」

唐突な問いに、エリックは面食らう。が、すぐに「普通だな」と答えた。

「鍛錬で体を酷使するし、眠らないと次の日に支障が出る。だからちゃんと休むようにしてる」

「そっか……わたしは寝るの嫌いだから、その点はエリックはすごいなあって思います」

「そんなところを褒められても……。それに、おまえが寝るの嫌いなのは何でなんだ？　小さい頃はそうでもなかっただろう？」

エリックはふと疑問を口にする。幼い頃のアリスは、むしろぐっすり眠るタイプだった気がするのだ。だがある時期を境に、アリスは「寝るの嫌い」と繰り返すようになった。エリックは詳しい事情は知らない。

「どうでしょうね……。なんとなく嫌いになったのかもしれません」

「ふーん……そうか」

アリスは微笑んで流すだけ。それ以上話そうとはしない。エリックは無理に深掘りするつもりもなく、彼女をうながして会場の外へ出る。

夜の空気は少し冷えていた。馬車が待機しており、御者がアリスを見つけて頭を下げる。エリックはアリスが乗り込みやすいよう手を差し出すと、静かにサポートした。

「ありがとう、エリック」

「いいって。じゃ、俺も一緒に……」

エリックが言いかけたところで、馬車の影に誰かがいる気配を感じた。ほんの小柄な人影が動いたかと思うと、するりとアリスの前に立ちふさがる。

「アリス……嬢、ですよね？　ちょっとよろしいでしょうか」

声をかけてきたのは、若い貴族の息子と思しき男性。アリスよりやや年上だろうか。見た目はスマートだが、どこか落ち着きがなく、焦りを滲ませている。

「え……わたしにですか？」

アリスが目を瞬かせると、その貴族の男性は慌ただしく言葉を続ける。

「はい、あの……クライヴさまとの婚約破棄、噂で耳にして。……もしよろしければ、今後、お近づきになれたらと……」

「……へ？」

「俺の家は子爵家で……まだ規模は小さいですが、これから成り上がろうと……もしシャーベット家との縁が結べるなら……」

エリックが思わず眉をひそめて、アリスを守るような態勢になる。一方アリスは突然の求婚ともとれる言葉に、ぽかんとしている。

「え、あの……すみません、わたし、そういうことはまだ考えてなくて……」

「いえ、すぐにお返事なんて言いません！　ただ、俺は真剣でして……どうかご検討を……！」

そう言って頭を下げてくる男性。横でエリックが「急ぎすぎだろう……」と呆れつつ、アリスの反応をうかがう。アリスは気まずそうに笑った。

「お気持ちはありがたいんですけど。わたし、今は婚約とかはちょっと……」

「そ、そうですよね。それでも、今日こうしてお会いできただけでも……」

男性は一人で盛り上がり、深々とお辞儀をすると去っていった。なんとも奇妙なやりとりに、アリスもエリックも言葉を失う。だが、こうしたアプローチは、今後も増えるかもしれない。なぜなら、婚約破棄によってアリスは“空席”になったのだから。

「まったく、何なんだよ。クライヴが手放したとたん、ああやって言い寄ってくる連中が出るんだから」

エリックはため息をつく。アリスは苦笑しつつ、馬車に乗り込んだ。

「困りましたね……。でも、わたし、寝るの嫌いなんで」

「関係あるか？」

「わかりませんけど……何となく、そう伝えたら引いてくれるんじゃないかな」

アリスはわけのわからない理屈を述べながら、クッションに身体を預ける。エリックも同乗し、御者に合図をして馬車を走らせた。

夜の街並みをゆっくりと進む馬車の中、アリスはうとうとするわけでもなく、ただ窓の外の景色を眺めている。エリックはそんな彼女を横目で見ながら、胸の奥に小さな不安を抱えていた。婚約破棄による波紋が、確実にアリスに降りかかる。誰かが彼女の“無防備”を利用するかもしれない。

（俺がそばにいなくちゃな。アリス、ほっとくと危なっかしいんだ……）

エリックはそう心に決める。だが、そんなエリックの気持ちとは裏腹に、アリスは至ってマイペース。それが彼女の強さなのか、はたまた脆さなのか、本人にもわからないまま馬車はシャーベット家へ向かっていく。