【完結】「婚約破棄ですか？分かりました」おしまい？

えるろって

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再会の気まずさと大胆発言

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夜会も終盤に差しかかったころ、主催である王宮関係者が軽くスピーチを行い、ダンスタイムが始まった。貴族たちはそろってパートナーを探し、華麗なダンスで会場はますます熱気を帯びる。

その流れに乗り切れない者もいる。アリスは壁際でそっと息をついていた。フローレンスは早速ほかの令嬢友達と連れ立って、ダンスフロアの中心へ向かってしまったし、エリックも騎士としての任務であちこち巡回している。アリスはぽつんと取り残された形だ。

「……踊るのは、別に嫌いじゃないけど。眠そうに見えると、相手が困るかな」

そんなことをつぶやいていると、不意に視界の端にクライヴの姿が映った。クライヴもどうやらダンスを断っているらしく、一人でテーブル付近に立っている。彼の周りにはもう人だかりはない。

目が合いそうになると、クライヴは少しだけ視線をそらす。アリスは「ふむ」と思い、意を決したように彼のもとへ歩み寄った。

「クライヴさま。こんばんは、改めて」

「……ああ」

ぎこちなく挨拶を交わす二人。すでに婚約破棄を宣言した身と、破棄を受けた身だ。普通なら非常に気まずい場面だろう。しかしアリスは相変わらず淡々とした口調だ。

「忙しそうだったので、あまり話しかけないほうがいいかなって思ってました。……でも、ちょっと気になって」

「何を気にしたんだ？」

クライヴはやや険のある声で尋ねる。それでもアリスは臆する様子もなく首をかしげた。

「……眠れていますか？」

「は……？」

思わぬ質問にクライヴが面食らう。アリスはさらに続けた。

「なんだか、クライヴさま、ずっと落ち着かない顔をしてらしたので。ちゃんとお休みになられてるのかな、と」

「……なにを、そんなこと」

「わたし、寝るのは嫌いですけど、クライヴさまは……どうなんでしょう。最近はちゃんと休めてます？」

クライヴはその言葉に少し黙り込む。婚約破棄まで持ち込んだ背景には、公爵家の名誉や周囲の期待、そしてアリスのやる気のなさへの不安など、彼なりの悩みがあった。精神的に疲れていたのは事実。だが今それをアリスに指摘されると、なんだか妙な敗北感を覚える。

「……余計なお世話だ。君にそんなことを心配される筋合いはない」

「そうですか。それなら、よかったです。やっぱりクライヴさまはちゃんと眠れてますね」

「ん……？」

クライヴは彼女が何を言いたいのか掴めず、困惑の表情を浮かべる。アリスはほんの少しだけいたずらっぽく微笑んだ。

「わたし、別に寝不足でもなんでもないですけど……もしクライヴさまが眠れないときは言ってくださいね。お供しますよ？」

「お、おとも！？……どうして、そんなことを？」

「んー……と。クライヴさまのこと、わたし嫌いじゃないので。こう見えて」

さらりとした一言。だがクライヴには予想外だったようで、思わず目を見開いた。婚約を破棄すると言ってきたのは自分。それを受け入れたのはアリス。それなのに、彼女はまだ自分に悪感情を抱いていないという。

「嫌いじゃない……のに、なぜ婚約を……」

「ふぁ……クライヴさまがそうしたいなら、それでいいと思いました。わたしはイヤだと言っても仕方ないでしょう？」

「それは……まあ、そうかもしれないが……」

クライヴは言いづらそうに口ごもる。自分の理想の花嫁像や、公爵家のプレッシャー。どれもアリスが悪いわけではない。けれど彼女の“眠そう”な態度に苛立ってしまったのも事実だ。

「ただ、クライヴさま、わたしの顔を見るたび、なんだか苦しそうだったんです。だから婚約破棄されたら、少しは楽になるかな、って」

「……っ」

その言葉にクライヴは息をのむ。確かにアリスと過ごすとき、自分が理想を押し付けようとするあまり、どこか追い詰められていた気がする。それをアリスは察していたのかもしれない。

二人の静かな視線の応酬。周囲のダンスや華やかな笑い声が遠くに感じられる。アリスは最後に小さく微笑んでから、ぽつりと呟いた。

「ゆっくりお休みになられてくださいね、クライヴさま。……わたしは寝るのはあまり好きじゃないけど、寝たいときは寝たほうがいいと思います」

そう言い残すと、アリスはくるりと背を向けて歩き去った。クライヴはただ、その小さな後ろ姿を見送るしかできない。ダンスホールのきらびやかな装飾が、その姿を飲み込んでいく。

「……なんなんだ、あの子は……」

クライヴは手にしたグラスを見つめながら、自嘲するように笑う。婚約破棄を告げておいて、今さら揺らぐなんて都合が良すぎる。だが、アリスのあの瞳を思い出すと、心の奥で何かが引っかかるのだ。

アリスは言った。「嫌いじゃない」と。「少しは楽になると思った」と。どこまでもマイペースに見える彼女が、意外にもクライヴを気遣っていたことがわかり、彼の胸には妙に重い感情が宿る。

遠くでは、フローレンスがダンスパートナーを見つけて楽しんでいる。エリックは警戒態勢を解かず、アリスの姿を探している。そんな中、クライヴは一人、取り残されたように立ち尽くす。

「楽……になったはずなのにな」

名門公爵家の次男として、誇りと責任を背負っているクライヴ。だが彼が本当の意味で心から楽になる日など、果たしてくるのだろうか。アリスの存在は、ますます彼の胸中を複雑にしていくばかりだった。

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