【完結】「婚約破棄ですか？分かりました」おしまい？

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寝るのが嫌いなアリスが、エリックとの恋を選んだ――それだけで、シャーベット家にもさまざまな影響が及んだ。使用人たちはクライヴとの再婚約が消えたことに驚きつつも、「護衛騎士とのロマンス」という物語に興味津々。父グラントは冷静に「二人が本気なら応援する」と言い、外部への説明をどうするか考えている。

「ふぁ……わたしのせいで家もバタバタしてますね。でも父様や侍女さんたちが味方になってくれるのは心強い」

アリスは書斎で侍女から報告を受けながら微笑む。これまで寝るのが嫌いだったせいで夜中心の生活を送っていたが、最近は昼も普通に動くため執事や侍女に「お嬢様、昼に起きてらっしゃる……！」と驚かれることも増えた。エリックと結ばれたことで、アリス自身の生活リズムに変化が起き始めているのかもしれない。

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そんなある夜、アリスは久々にクッキー作りをしようと思い立つ。エリックが王宮勤務で不在だったが、夜に一人で作るのはさほど寂しくなくなってきた。寝るのが嫌いという根底はあるが、エリックとの未来を考えるだけで心が温まる。

「ふぁ……やっぱり夜更かしクッキー、楽しいですね。これをエリックが帰ってきたら食べてもらおう」

生地をこねながら、アリスはクライヴとの思い出も思い返す。彼と一緒に生地を混ぜた深夜もあった。でも、今はもう戻らないし、それでいい。選んだ先はエリックだからこそ見える景色があるはずだ。  
一人黙々と作業を進めていると、キッチンの扉がスッと開き、エリックがひょっこり顔を出した。アリスは「あ……！」と驚きながらも、一瞬で笑みが広がる。

「エリック！　今日も遅くなるんじゃなかったんですか？」

「仕事が早めに片付いた。……お前、夜中に一人でクッキー作りか？　危ないからやっぱり付き合わなきゃと思ってな」

アリスは嬉しそうに頷き、「ありがとう」と微笑む。最終的に選ばれた形になったエリックも、まだ少し照れているのか頬が赤い。

「……これからはわたしと夜更かししてくれますか？　わたし、寝るの嫌いだけど、あなたと一緒ならいつか寝るのも嫌じゃなくなると思うんです」

「そうだな……昼にも出かけたし、お前が眠りを克服する日もそう遠くないかもしれない。でも、夜は夜で一緒に楽しもう。俺も夜更かしに付き合うさ」

二人は言葉少なに頷き合い、自然と腕が触れ合うほどの距離でクッキー生地をこね始める。まるで、幼馴染の頃から何も変わらない夜のキッチンが、新たな関係の始まりを象徴しているかのようだ。

「ふぁ……あなたと一緒なら、わたし、本当に夜も昼もちゃんと乗り越えられます。ありがとう、エリック」

「いや、俺こそありがとう。お前が俺を選んでくれたから、こんな夜が続けられる。寝るのが嫌いなアリスの夜に、ずっと居座ってもいいんだろう？」

「もちろんですよ。わたしから離れないでください」

温かなやり取りがキッチンを満たす。クライヴとの別れが切なくても、アリスとエリックが進む道は確かだ。シャーベット家という大きな家に守られながら、将来の結婚を見据えてゆっくりと準備を進めるのだろう。  
クッキー生地を焼き上げる間、アリスは静かに肩をエリックに寄せる。彼も遠慮なくアリスの頭を軽く撫でる。寝るのが嫌いな夜が、こんなにも甘く満たされる時間に変わった――それが二人の愛の形だ。

「エリック、大好き……。わたしが寝るのを克服しても、夜更かしが好きになっても、どっちに転んでもあなたといたい」

「俺もだ……寝るのが嫌いでもいい。お前と一緒なら何だって受け止める」

バラバラ……とオーブンの音が響き、クッキーが焼きあがる香りがキッチンに広がる。まるで二人の未来を祝福するかのような甘い匂い。アリスは心の底からほっと安堵し、エリックはぎこちなくも嬉しそうに微笑む。  
こうして、アリスがクライヴではなくエリックを選んだ恋物語は一応のハッピーエンドを迎えつつある。寝るのが嫌いだったトラウマも、エリックの隣で少しずつ溶かされていくだろう。ディーンやクライヴとの関わりもあったが、最終的に“夜”という舞台が二人を結び付けた。

「ふぁ……わたし、そろそろ寝るのも悪くないって思い始めました。だって、あなたの家に嫁ぐなら……同じベッドで寝ても、いいんですよね？」

「っ……そ、それは……まあ、結婚したら当たり前だろ」

照れまくるエリックにアリスはクスッと笑う。今まで寝るのが嫌いと拒んできた“寝る行為”も、エリックとなら怖くない気がする。夜更かしクッキーで築いた絆が、寝ることへの恐れを和らげてくれる――そんな微かな期待が芽生えている。  
二人がオーブンを開けて熱々のクッキーを取り出す光景は、これまでの夜会で何度も繰り返されたが、今は恋人同士の視線が絡む特別な時間だ。シャーベット家の夜はまだ終わらない。寝るのが嫌いなアリスにとって、始まったばかりの愛の物語がさらに深まっていくのを予感させている。