婚約破棄？ざまぁ？悪役令嬢だって幸せになりたい。

3

ガタガタと揺れる馬車が、ついに停止しました。


王都を出発して数週間。緑豊かだった車窓の景色は、いつしか赤茶けた岩肌と、ひび割れた大地へと変わっていました。


「お、お嬢様……着いてしまいました。ここが、王太子殿下の命じた『嘆きの荒野』です。……ヒィッ、なんて恐ろしい光景。命の気配が全くしませんわ！」


侍女のアンが窓の外を見て、真っ青な顔で震えています。


一方、ユーリは馬車のドアが開くやいなや、ドレスの裾を豪快にまくり上げて飛び降りました。


「す、素晴らしいわ、アン！　見てちょうだい、この極限環境を！」


ユーリは地面に膝をつくと、愛用のスコップ『エクス・シャベル』を無造作に突き立て、土をひと掬いして鼻を近づけました。


「くんくん……。なるほど、鉄分が豊富で強アルカリ性。おまけに保水力はゼロに等しい。まさに『植物たちの地獄』……。最高のご馳走じゃないの！」


「お嬢様、土を嗅がないでください！　公爵家令嬢の尊厳が砂埃と共に消えていきます！」


「尊厳でお花が育つならいくらでも捨てますわ。アン、早く私の特製魔力肥料の樽を下ろしてちょうだい。それと、対乾燥用（ドライプランツ用）の種子セットも！」


ユーリの瞳は、ダイヤモンドよりも硬質で、かつ情熱的な輝きを放っていました。


「いい、アン？　ここはただの荒野じゃないわ。私の魔力と知識で塗りつぶされるのを待っている、真っ白なキャンバスなのよ。……あら、あそこに何か生えているわね」


ユーリが指差した先には、岩の隙間から細々と生え、今にも枯れ果てようとしている一本のトゲだらけの植物がありました。


「ひどい……。あんなに痩せ細って。水分はおろか、周囲の魔力さえ吸い尽くされている。まるで、婚約破棄された後の私みたいじゃないの。親近感が湧くわね」


「お嬢様、自分をその不気味なトゲ植物と一緒にしないでください。というか、お嬢様はあんなにガリガリに萎れてません。むしろ元気すぎて怖いくらいです」


ユーリはその植物に歩み寄り、そっと指先を触れました。


「大丈夫よ、いい子ね。今、お姉さんが栄養満点の魔力をドバドバ流し込んであげるから。……『増幅・超急速光合成（ハイパー・フォトシンセシス）』！」


ユーリの手のひらから、濁流のような緑色の魔力が溢れ出しました。


本来なら、枯れかけの植物にそんな膨大な魔力を注げば、キャパシティオーバーで破裂してしまいます。


しかし、ユーリの精密な制御により、魔力は植物の細胞一つ一つに染み渡り、驚くべき変化を引き起こしました。


「ギギギ……ッ！」


植物が、ありえない音を立てて急成長を始めました。


一メートル、二メートル……。あっという間にアンの背丈を超え、鋭いトゲを無数に生やした巨大な「茨の壁」へと変貌したのです。


「……ひっ！　お嬢様、それ、もはやお花じゃなくて魔物の一種になってませんか！？」


「失礼ね、アン。これは立派な『ガード・ソーン』……。私の庭を守ってくれる、頼もしい門番よ。ほら、撫でてごらんなさい。懐けばトゲを引っ込めるはずよ。たぶん」


「たぶんで触れるかぁ！　……ああっ、お嬢様、見てください！　遠くから誰か来ます！」


砂埃を上げて、数騎の馬がこちらへ向かってくるのが見えました。


先頭を走るのは、全身を黒い鎧とマントで包んだ、威圧感の塊のような男です。


「……何者だ。私の領地で、勝手に巨大な茨（いばら）を錬成している不届き者は」


その男が馬を止めると、周囲の空気が一瞬で氷点下まで下がったかのような錯覚を覚えました。


彫りの深い美貌には、近寄りがたいほどの冷徹さが宿っています。


「あら、お出迎えかしら？　私はユーリ・ド・フローリア。今日からこの荒野を世界一の花園にするためにやってきましたの」


「……フローリア？　あの、王都の公爵家か。正気か、貴公。ここは私の領地、『ソーン辺境伯領』の入り口だ。そして私は、この地の主、ゼノス・フォン・ソーンだ」


ゼノスと名乗った男は、忌々しそうに、ユーリが育てた巨大な茨を睨みつけました。


「私の異名を知らぬわけではあるまい。『茨公爵』……。関わる者すべてを傷つける、呪われた血族だ。さっさと立ち去れ。死にたくなければな」


普通の令嬢なら腰を抜かして逃げ出すような殺気。


しかし、ユーリはゼノスの顔をじーっと見つめると、感極まったように叫びました。


「……まあっ！　『茨公爵』ですって！？　なんて素敵な学名……いえ、お名前なのかしら！」


「……は？」


「見てください、そのトゲトゲしいオーラ！　まるでサボテンの王様、金鯱（キンシャチ）のような圧倒的存在感ですわ！　ゼノス様、あなた、いい腐葉土（ふようど）になりそうなポテンシャルを秘めていらっしゃいますね！」


「…………腐葉土？」


ゼノスは、生まれて初めて「肥料」としてスカウトされるという、人生最大の困惑に直面することになったのです。