婚約破棄！ついでに王子をどん底に突き落とす。

28

「……あぁ、極楽。極楽ですわ……」

アステリア王宮の最上階。新しく増設された「空中露天風呂」で、パルメは湯船に浸かりながら深いため息をついた。

目の前にはアステリア王国の美しい街並み、そしてその向こうには彼女が耕し尽くした広大な「黄金の農地」が広がっている。

「お嬢様……いえ、パルメ王妃陛下。そろそろ上がってください。隣国の外交官たちが、陛下のアドバイスを求めて行列を作っていますわよ」

アンナがバスタオルを抱えて、呆れたように声をかける。

「お断りしますわ。私は今、『水神との対話』という名の入浴中なんですもの。……大体、彼らも自分で考えればいいじゃない。野菜が育たないなら土を掘ればいいし、景気が悪いなら温泉を掘ればいいのよ。ねえ？」

「それができないから、皆パニックになっているんですよ……」

パルメは湯船から上がり、アンナが差し出した最高級のローブを羽織った。

かつての「ブラック王宮」での生活が嘘のように、今の彼女には自由があった。

わがままを言えば「王妃様の斬新なご提案」と称賛され、穴を掘れば「国を救う公共事業」として予算が降りる。

「パルメ！　入ってもいいかい？　……ああ、湯上がりの君は、まるで朝露に濡れたカブのように瑞々しい……！」

扉を豪快に開けて入ってきたのは、国王となったセドリックだった。

彼は今でも、公式行事の合間を縫ってはパルメの菜園で「雑草取り」に精を出している。

「セドリック殿下、いえ陛下。ノックくらいしてくださいな。……それで、今日は何の用かしら？」

「ああ。我が国の元王子、リュント君から手紙が届いていてね。……『どうか、もう一度だけあの激辛ソースを食べさせてください。あの刺激がないと、もう生きていけない体になってしまったんだ』だそうだ」

「……あら、あのソースに中毒性があったのかしら。まあ、更生プログラムの一環としては成功ね」

パルメは窓の外、遠く離れた元実家の領地の方角を見つめた。

リュントとミリアは、今や領民たちに「労働の神様（反面教師的な意味で）」として親しまれ、毎日泥にまみれてカブの収穫に励んでいるという。

「ミリアさんも、『泥パックでお肌が強くなったわ！』と開き直って、村の力自慢たちと相撲を取っているらしいですよ」

アンナの報告に、パルメは思わず吹き出した。

「おーほっほっほ！　素晴らしいわ！　皆、私のおかげで自分の『真の才能』に目覚めたというわけね！」

パルメは、テラスの手すりに手をかけ、アステリアの風を感じた。

かつて、婚約破棄を言い渡されたあの夜。

彼女は「悪役令嬢」として追放される絶望の淵に立っていた……はずだった。

しかし、一歩外へ踏み出してみれば、そこには広大な大地と、無限の自由が広がっていたのだ。

「セドリック。私、これからも『悪役王妃』として、やりたい放題に生きていくつもりですわよ？」

「ああ。君が世界を壊すというなら、私はその隣で新しい世界を建てる。君が大地を耕すというなら、私はその全ての種になろう」

セドリックがパルメの肩を抱き寄せ、優しく囁く。

パルメは、少しだけ顔を赤らめながらも、不敵な笑みを崩さなかった。

「ふふ、頼もしいことですわ。……さあ、アンナ！　お風呂の後は、新作の『青い悪魔のソース（※ブルーベリー味）』の試食会よ！　世界中の味覚を、今度こそ完全に支配してあげますわ！」

「……結局、また仕事（趣味）を増やすんですね、お嬢様」

パルメの笑い声が、アステリアの空に高く響き渡る。

前世なんて知らない。運命なんて興味ない。

ただ目の前の土を愛し、自分の欲望に正直に生きる彼女の姿は、いつしか「悪役」という言葉を超えた、新しい時代のヒロイン像として歴史に刻まれていく。

悪役令嬢パルメ。

彼女は今日も、黄金のスコップを片手に、自分だけの幸せなパラダイスを耕し続けている。

「さあ、おーほっほっほ！　人生、掘って掘って掘りまくるわよ！」