婚約破棄で、隣国へ送られる。住めば都って本当ですか？

6

馬車が宿場町『ベルン』の入り口に滑り込んだ。


ここは国境を越えてすぐの場所にある、旅人や商人が行き交う賑やかな町だ。


「アンネ！　止まった瞬間に飛び出すわよ！　準備はいい！？」


「お嬢様、落ち着いてください。ドレスの裾を踏んで転んだら、それこそ不審者です」


馬車が完全に停止するよりも早く、私は扉を蹴るようにして開けた。


宿の厩舎（きゅうしゃ）へと馬車を誘導させ、私はアンネを連れて裏口の物置小屋へと滑り込む。


「さあ、着替えよ！　私の華麗なる変身、とくとご覧あそばせ！」


私はトランクから、用意していた茶色のローブと、少々くたびれた風合いのシャツを取り出した。


ガサゴソと服を脱ぎ捨て、コルセットの紐をアンネに力任せに解かせる。


「ひ、ひえぇっ！　お嬢様、そんなに急いだら服が破れます！」


「いいのよ！　これからは『公爵令嬢ルルカ』ではなく、『成金商人の娘・ルル』として生きるんだから！」


わずか五十八秒。


私は豪華なシルクのドレスを脱ぎ捨て、どこにでもいそうな「ちょっと羽振りの良さそうな旅の娘」へと変貌を遂げた。


ついでに、燃えるような赤髪を編み込みにして、大きな帽子の中に押し込む。


「どう、アンネ？　これなら公爵令嬢だとは誰も思うまいわ！」


「……。顔立ちが派手すぎて、隠しきれていない気もしますが。まあ、少なくとも王宮の人間には見えませんね」


アンネも手際よく、地味な旅装束に着替えていた。


「よし！　セバスに言いつけておいた通り、この豪華な馬車は空のまま別方向へ走らせるわ。私たちは、あの乗合馬車に紛れ込むわよ！」


私は厩舎の裏から、広場に止まっている大きな荷馬車を指差した。


それは、多くの行商人が利用する、お世辞にも快適とは言えない「庶民の足」だ。


「……本当に、あれに乗るのですか？　お嬢様、お尻が痛くなりますよ？」


「自由の代償だと思えば安いものですわ！　さあ、行くわよ！」


私たちは重いトランク（金貨とアヒル入り）を引きずりながら、人混みに紛れて荷馬車へと乗り込んだ。


荷台には、野菜の籠や、布の束を持った商人たちが詰め合っている。


公爵令嬢として生きてきた私にとって、それは嗅いだこともない「生活の匂い」に満ちていた。


「お、お嬢さんたち、どこまで行くんだい？」


隣に座っていた髭面の商人が、気さくに話しかけてきた。


「ええ、ちょっと隣の温泉街まで！　美味しいものを食べにいくんですの！」


私は努めてガサツに、しかし明るく答えた。


「ハハハ！　そりゃいいな。あそこの温泉は最高だぜ」


荷馬車がガタンと揺れて、ゆっくりと動き出す。


私は馬車の隙間から、先ほどまで私たちが乗っていた公爵家の豪華な馬車が、囮として反対側の街道へと去っていくのを見送った。


「……。さらば、窮屈な王宮。さらば、お堅いマナー。そして……」


私は、心の片隅に浮かんだ、あの金髪の生真面目な王太子の顔を振り払った。


「さらば、アルフレイド殿下！　これからは、私だけの人生を謳歌させていただきますわ！」


馬車が町の外へと出たその時。


ふと、視界の端に「黒塗りの馬車」が止まっているのが見えた。


追ってきていた、あの不気味な馬車だ。


その御者台に座っていた男が、こちらを見て、ニヤリと笑ったような気がした。


「……アンネ。今、あの御者と目が合わなかった？」


「……。気のせいでしょう、お嬢様。それよりも、前の席のおじさんの持っている玉ねぎが足に当たって痛いです」


「……そう。そうよね。気のせいだわ。私はもう、自由なんだもの」


私は自分に言い聞かせるように、ギュッと金貨の詰まった袋を握りしめた。


だが、私の背筋には、まだ消えない冷たい予感が張り付いていた。


王太子アルフレイド。


彼は、一度決めたらどこまでも追いかけてくる、猟犬のような男なのだ。


「……まさか、ね」


私は広がる青空を見上げ、不安をかき消すように大きなあくびをした。


温泉までの道のりは、まだ始まったばかり。


私のバカンスを邪魔する者は、たとえ神様でも……ましてや元婚約者でも、容赦はしないと心に誓った。