婚約破棄で、隣国へ送られる。住めば都って本当ですか？

13

「女王様温泉」の噂は、瞬く間に近隣の村々へと広がっていった。


今日も今日とて、私は旅館の入り口で、並んでいる殿方たちに扇子を振るい、愛のある罵声を浴びせていた。


「あら！　そこの貴方、並び方がなっていませんわ！　もっと指先までピンと伸ばして直立不動で待ちあそばせ！」


「は、はい！　ありがとうございます、若女将！」


「若女将ではありませんわ、『ルル様』とお呼びなさい！」


「ルル様ぁぁぁ！」


男たちが一斉に歓喜の声を上げる中、一台のやけに豪華な馬車が、砂煙を上げて広場に乗り込んできた。


その馬車には、我が国の王室御用達……を少し地味にしたような、見覚えのある紋章が刻まれている。


（あら……？　まさか、お父様が連れ戻しにきたのかしら？）


私が身構えたその時、馬車の扉が勢いよく開いた。


「ルルカ様ぁぁぁぁぁぁ！！　お会いしたかったですわぁぁぁ！！」


中から飛び出してきたのは、ピンク色のフワフワしたドレスをなびかせた、この世の春を体現したような美少女。


いわゆる「ヒロイン」ポジションにして、私の熱狂的な信者、リリアーナ男爵令嬢であった。


「リ、リリアーナちゃん！？　どうしてここにいらっしゃるのよ！」


私は驚きで扇子を落としそうになった。


リリアーナ様は、並んでいる客たちをモーゼの十戒のように突き飛ばし、私の元へ駆け寄ると、その細い腕で思い切り抱きついてきた。


「ルルカ様がいなくなってからの王宮なんて、味のしないガムを噛んでいるようなものでしたわ！　あんな堅苦しいだけの場所、一日で飽きました！」


「ちょ、ちょっと、苦しいですわ……！　それに貴方、殿下との『真実の愛』はどうしたんですの？」


私が尋ねると、リリアーナ様は私の胸に顔を埋めたまま、ケロッと言い放った。


「あんな氷の彫像みたいな王子様、観賞用にはいいですけど、人生のパートナーには重すぎますわ。それよりも私は、ルルカ様の華麗な悪役っぷりを見ていたいのです！」


「……。お嬢様、この子、やはり本物の変態ですね」


背後でアンネが、冷めた目でリリアーナ様を見つめていた。


「あ、アンネさんもお元気そうで！　見てください、ルルカ様を追いかけるために、私、家出同然で飛び出してきたんですのよ！」


リリアーナ様が誇らしげに、パンパンに膨らんだカバンを掲げた。


その時、建物の影で呼び込みをしていたアルさんが、そっと顔を出した。


「……リリアーナ嬢？　なぜ君がここに……」


フードの奥から聞こえる、焦りに満ちた王子の声。


リリアーナ様はピタッと動きを止めると、ゆっくりとアルさんの方を向いた。


「……あら。そこにいる、死んだ魚のような目をしている傭兵さんは、どなたかしら？」


「……。傭兵のアルだ。……君、あまり大きな声で名前を呼ぶのは……」


アルさんが必死に「正体をバラすな」というサインを送るが、リリアーナ様はフンと鼻を鳴らした。


「ふふん、安心してくださいませ。私にとっての主役はルルカ様だけ。貴方が王太子だろうが、道端の石ころだろうが、私の関心事ではありませんわ」


「……。石ころ。俺、この国では一応、次期国王なのだが」


アルさんがガックリと膝をついた。


「それよりルルカ様！　この『女王様温泉』というコンセプト、素晴らしいですわ！　さすが私の推し！　時代の先を行きすぎています！」


リリアーナ様は私の手を取り、目を輝かせた。


「あら、わかってくれますの？　でも、人手が足りなくて困っていたところなんですのよ」


「それなら私にお任せください！　私、ルルカ様の引き立て役として、最高の『薄幸の美少女』を演じてみせますわ！」


「引き立て役？」


「ええ！　ルルカ様に虐められる可哀想な私を見て、お客様はより一層、ルルカ様の威光を感じるはずです！　これぞ、光と影の演出！」


リリアーナ様は鼻息荒く提案した。


（……。この子、天才かしら？）


私はリリアーナ様の肩をポンと叩いた。


「採用ですわ、リリアーナちゃん！　貴方には今日から『お掃除見習いのドジっ子リリー』として、私の足元で這いつくばってもらいますわ！」


「はい！　喜んで這いつくばりますわ、ルルカ様！」


「………もう、好きにしてくれ」


アルさんの三度目のため息が、秋の空に虚しく消えていった。


こうして、最強の「悪役令嬢」と、最狂の「ヒロイン」がタッグを組んだ。


温泉街の復興は、もはや誰にも止められない爆走状態へと突入したのである。