婚約破棄で、隣国へ送られる。住めば都って本当ですか？

18

その日の『湯煙亭』は、かつてないほどの緊張感に包まれていた。


温泉街の復興が軌道に乗り、今日も「ルル様の断罪」を求める行列ができていた時のことだ。


広場の方から、規則正しい蹄の音と、鎧が擦れ合うジャラジャラという音が近づいてきた。


「……お嬢様。……あれ、観光客ではありませんね」


受付で帳簿をつけていたアンネが、ペンを止めて外を凝視した。


現れたのは、我が国の王室直属、第一近衛騎士団の一団だった。


真っ白なマントを翻し、一糸乱れぬ動きで旅館を取り囲む騎士たち。


その中心にいるのは、厳格な顔つきで知られる騎士団長、ガルフ卿だ。


「……いたぞ！　不届き者め、我が国の至宝を連れ去るとは！」


ガルフ卿が、馬上で抜剣し、旅館の入り口を指差した。


「至宝？　連れ去る？　……アンネ、うちの備品の温泉アヒルでも盗まれたのかしら？」


私は扇子を片手に、のんびりとロビーに出ていった。


「お嬢様、あちらが言っている『至宝』は、十中八九、今あそこで雑巾がけをしている石ころのことかと」


アンネが指差した先。


そこでは、フードを被ったアルさんが、騎士たちの登場に完全に固まっていた。


「……あ」


アルさんの口から、情けない声が漏れる。


「殿下！　アルフレイド殿下！　ご無事でなによりです！　さあ、今すぐその薄汚れたフードを脱ぎ、こちらへ！」


ガルフ卿の声が、温泉街全体に響き渡った。


並んでいた客たちが、「殿下！？」「あの傭兵が王子様！？」と蜂の巣をつついたような騒ぎになる。


アルさんは観念したように、ゆっくりと頭のフードを脱ぎ捨てた。


現れたのは、日の光を浴びて輝く金髪と、誰もがひれ伏したくなるような気品に満ちた美貌。


「……ガルフ。……もう少し、静かに現れることはできなかったのか」


アルさん……いいえ、アルフレイド殿下は、手に持っていた雑巾をそっと桶に戻すと、凛とした立ち姿で騎士団を睨んだ。


「何を仰いますか！　国王陛下が、殿下の失踪を知り、全軍に捜索令を出されたのですぞ！」


「……。失踪ではない。私はただ、大切なものを守りに来ただけだ」


殿下はそう言うと、真っ直ぐに私の方を振り返った。


「ルルさん。……いや、ルルカ。……すまない。隠し通すつもりはなかったのだが」


殿下は、悲劇のヒーローのような切ない表情で、私に歩み寄ってきた。


私はそんな殿下を、冷めた目で見守り、パチンと扇子を閉じた。


「……殿下。今さら、何を仰っていますの？」


「ルルカ、怒るのも無理はない。貴女を追放した当の本人が、正体を隠して付きまとっていたのだから。……さあ、私を罵ってくれ！　あの温泉の時のような激しい言葉で！」


殿下は、なぜか少し期待に満ちた目で私を見つめてきた。


「……。……。殿下、勘違いしないでちょうだい」


私は一歩、殿下に近づくと、その耳元で冷ややかに囁いた。


「私、最初から気づいていましたわよ？　その歩き方、その声、そしてその……無駄に良い匂い。隠せていると思っていたのは、世界中で殿下ただ一人ですわ」


「……え？」


殿下の動きが、ピタリと止まった。


「気づいていながら、私を『石ころ傭兵』と呼び、アヒルを磨かせ、さらには混浴の『壁』にしたのですか？」


「ええ。とっても楽しかったですわ！　王子様に掃除をさせるなんて、国外追放でもされなければ一生味わえない快感ですもの！」


私はケラケラと高笑いした。


「な、なんという悪女……！　我が国の殿下をそこまでコキ使うとは！」


ガルフ卿が激昂して馬から降りようとした。


「待て、ガルフ！　……これは、俺が望んだことだ」


殿下がガルフ卿を制し、再び私に向き直った。


「ルルカ。……気づいていながら、俺を受け入れてくれたのか」


「受け入れた？　いいえ、利用しただけですわ。……でも、殿下」


私は少しだけトーンを落とし、殿下の瞳を見つめた。


「書類ばかり見ていた頃の貴方より、雑巾を持って必死に私を追いかけていた今の貴方の方が、少しだけ……『人間』らしくて素敵でしたわよ」


「……！　ルルカ……！」


殿下が感極まったように、私の手を取ろうとした。


「ああっ、ダメですわ殿下！　ルルカ様の聖なる手（ハンド）に触れるのは、ファンクラブ会員番号一番の私、リリアーナの特権ですわぁ！」


どこからともなく飛び出してきたリリアーナちゃんが、殿下の手をバシィッ！　と叩き落とした。


「リリアーナ嬢！　君、まだいたのか！」


「失礼ですわね、私はルルカ様の終身名誉侍女ですわ！　さあ、王子様は大人しく王宮へお帰りあそばせ！」


「……。殿下、お迎えの馬車が用意できております。……あと、お嬢様。国王陛下から『娘（ルルカ）を無事に連れ戻せ。ただし、お土産の温泉饅頭は忘れずに』との伝言を預かっております」


ガルフ卿が、複雑な表情で言った。


「温泉饅頭……。お父様、相変わらずですわね」


私は肩をすくめた。


正体がバレた以上、もう「傭兵のアル」との気楽な旅は終わりだ。


でも、私のバカンスが終わるわけではない。


「殿下。私は帰りませんわよ？　ここには、私が守らなければならない温泉街があるんですもの」


「……。だろうな。……だから、私も決めだ」


殿下は騎士団の方を向き、力強く宣言した。


「ガルフ！　父上に伝えろ！　『アルフレイドは、悪役令嬢ルルカの更生（という名のバカンス）を監視するため、しばらくこの地に駐在する』とな！」


「なっ……！？　殿下、正気ですか！？」


「正気だ。……ルルカ。貴女がここを離れないなら、俺もここにいる。……今度は正真正銘、『王太子』として、この街を全力でバックアップさせてもらう！」


「………はぁ」


今度は、私の深いため息が温泉街に響き渡った。


自由を求めて国外追放されたはずなのに。


なぜか、私を捨てたはずの王子様が、全力で私の「ヒモ」……じゃなくて、「スポンサー」になろうとしている。


私の国外追放ライフ、ここからが本当の「断罪（ラブコメ）」の始まりのようでした。